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新中国成立前流传天津的时调有鸳鸯调、靠山调、拉哈调、对花调、淮调、大五更、十杯酒、画扇面、绣麒麟、探清水河、叠落金钱、青楼悲秋、后娘打孩子……其中以鸳鸯调、靠山调、拉哈调最为流行，与其它曲艺形式同台演出，形成一曲多用的习惯。其它时调基本还保持更近似民歌一词一曲的体制。新中国成立后靠山调经过改革，定名“天津时调”。
天津的时调中，出现较早的是鸳鸯调(即“二六板鸳鸯调”)，大约在清代后期便已形成，清末已经流传在民间艺人之中，辛亥革命前后鸳鸯调流入妓院，被妓女们学唱，出现一些反映妓女生活的曲目。如《热客回头》、《从良后悔》等。曲调也发生了变化，形成“慢板鸳鸯调”，习惯称为“新鸳鸯调”，原来的“二六板鸳鸯调”则称为“老鸳鸯调”。
此后，以天津手工业者、搬运工人等业余传唱的靠山调逐步兴起。据传靠山调最初为绱鞋工人在天将黄昏之时，坐着马扎(一种矮凳)，背靠房山，随口吟唱的小调，经过相互补充，长期传唱，曲调定型，被称为靠山调(背靠山墙之意)。当时唱靠山调的工匠们都是为业余消遣，往往在晚饭以后，聚起同伙，一把三弦，边弹边唱，直至深夜。后来当地头面人出头组织，租间小房，定期活动，就形成“票房”，成为业余演唱时调之所。
与此同时，河北省的《妈妈娘你好糊涂》小曲也流入天津，经过相互传唱，逐步天津化，成为以《要女婿》为代表的拉哈调，与鸳鸯调、靠山调成为天津时调的三大曲调。其它外地曲调，如淮调、探清水河调等，也成为工匠们相互传唱的内容，日久天长这些曲调也变成了天津味儿，成为当时时调的组成部分。
民国以后，时调作为曲艺的一种形式逐步成熟，并出现了高五姑、秦翠红、赵小福、姜二顺等著名演员，常演曲目有《喜荣归》、《七月七》、《风吹铁马》、《青楼悲秋》等。这时有些时调仍流行在落子馆或妓院之中，当时被称为“窑调”。由于这些曲调在社会上广泛流传，特别是人力车夫，在搁车等客时坐在车簸箕上，或低声吟唱，或放声高歌。天津人称人力车为“胶皮车”，所以又有“胶皮调”之谓。这样，就使时调在发展过程中，形成自身的复杂性。
1953年，天津广播曲艺团成立，时调演员王毓宝参加该团，在该团领导人王焚、作家姚惜云、弦师祁凤鸣等人的帮助下，对流行的靠山调进行改革，丰富了伴奏，规范了唱腔，定名“天津时调”，获得广大观众的认可。随后许多时调演员学习这种改革后的时调唱法，使其得到推广，形成天津时调演员群，如谢韵秋、王毓宝、二毓宝、魏毓环、岳小霞等。（倪钟之）
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