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天津自然环境的主体，是长期由河流淤积的沿海平原，水是其生命的原动力。贯穿天津的海河，将北运河、南运河、子牙河、大清河、永定河与渤海沟通起来，直接影响着天津的风土人情。天津的地理与人文的交融，就是以“水文化”为滥觞而产生的所谓运河文化、码头文化和商埠文化。“水”是天津城市的生命线，是地域文化的第一要义。“水文化”的流动性催生了天津都市文化的开放性、包容性和多元性。天津从村落开始，就借助与水密切相关的“鱼盐之利”而发展；隋炀帝开通大运河之后，天津又和黄河、长江水系相连，南粮北运以及盐业的发展，使天津成为河海交织的航运码头，从而促进了漕运、商业、贸易的发展。
天津早期名称是“直沽寨”、“海津镇”和“天津卫”。不管地名怎样演变，“沽”“海”“津”三字都是“水”偏旁。天津全市18个区县里，有10个区县名中有带“水”偏旁的字。这些水气迷漫的地名反映了天津地势低洼、潮湿多水的特点。俗话说天津位于“九河下梢”，就是发源于山西省、河北省和北京市山地的南运河、北运河、永定河、子牙河和大清河五大水系，分别从西南、西、西北和北向天津汇聚，经过海河干流，从大沽口入海。天津全市共有包括月牙河、西减河、东减河、洪泥河、卫津河等人工河渠在内的大小河流300余条，坑、塘、洼、淀星罗棋布。这种独特的地形地貌特点在天津地名中就有典型的反映。
天津市带“沽”字的地名很多，有“七十二沽”之说。实际上，“沽”是一条古河名。沽河故址在今通县以东，并有东西之分。东沽河就是今之潮河、蓟运河等；西沽河就是今之北运河与海河。凡是带“沽”字的天津村镇地名，几乎都坐落在沽河两岸。例如“塘沽”、“大沽”、“汉沽”、“葛沽”、“西沽”、“后沽”、“大直沽”、“小直沽”、“咸水沽”、“丁字沽”、“东泥沽”、“三叉沽”等，都是西沽河流经的区域。宝坻、宁河两县境内带“沽”字的地名也很多，那里是东沽河流域。另外，天津又称为“津沽”、“沽上”；海河又称为“沽水”，是天津市的风景轴线。“沽水流霞”已成为令人陶醉的都市景观了。(谭汝为)
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