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甲午(1895)败绩和《马关条约》的签订，使严复大受刺激，遂奋起翻译英国生物学家赫胥黎的名著《进化论与伦理学及其他》，以唤起国人学习西方变法图存和自强保种、富国强兵。未数月而脱稿，取名《天演论》。严复将初稿送给挚友吴汝纶、梁启超、汪康年、夏曾佑等维新志士审阅指正或借抄，诸友无不拍案叫绝。吴汝纶作了某些文字修改，汪康年 等人建议修改某些小标题，梁启超则把借抄的书稿转给康有为、谭嗣同一读为快。书稿不胫而走，民间多有刊刻者。是年，就有陕西未经售书处重刊的《天演论》在民间广为流传。严复于1897年将修订稿在天津《国闻周刊》上连载。1898年又将正式定稿的《天演论》交其挚友天津维新派学者、儒商卢弼正式刊刻发行，是为著名的始慎基斋《天演论》刻本，也可谓是《天演论》的标准本。
天演者，进化之谓也。《天演论》不是一部全面系统介绍达尔文进化学说的著作，而是一部以达尔文进化论为基础深刻阐述社会伦理的著作。全书分上、下两卷。上卷正文是赫胥黎原著《导论》的主要内容；下卷是赫胥黎原著《进化论与伦理学》的主要内容。严复几乎在每一节里都加了按语，或加上了“夹按”与加注，有的按语比正文还长。译文(正文)部分主要是以达尔文生物进化论为基础，系统论述社会伦理的内容，涉及人与人、人与社会、人与自然的关系及其他社会问题。按语和注释部分，主要是评论归纳、阐释、诠补、辩难和发挥原著的有关内容，亦有不少内容是批驳赫胥黎某些观点的。严复以按语的形式评论和发挥己见，即起到了“导读”全书的积极作用，亦完整地表述和构建了其天演哲学的内容和体系。
《天演论》最能惊煞国人、震惊世界的内容是：物竞天择、适者生存、不适者淘汰的优胜劣汰的进化原理，以及“自强保种”、“合群进化”等箴言警句，严复以此唤起国人学习西方、富国强兵和“保种进化”，与天争胜，与强者争生存，并号召国人结成合群之力以推动政治改革和社会进步。这些闪光的进化唯物主义思想，正是天演哲学的精华。它给甲午战后处在民族存亡紧急关头的中国人民敲响了警钟，鼓起了中国人民“保种自强”、“合群进化”、“与强者争生存”的勇气，并在思想上武装了维新变法的志士仁人，并且教育了好几代人成为各行各业和各种类型的爱国志士。（陈振江）
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