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天津近代航运业的发达不但制造了海难的可能，更为海底沉船的发现创造了众多的机会。这些沉船类型不同，大小不一，它们分别在不同的年代沉没于此处或彼处。随着时间的流逝，它们一点一点地掩埋了各自的历史故事，比起悲情的“泰坦尼克”号来，它们的身后似乎更多了一些神秘和苍凉。
1927年，天津东大沽的居民在河中发现一艘沉船，经过下水打探，人们确认这是一艘清朝咸丰年间的英国木壳兵船，当地居民鞠宝安看中了构造船身的优质木料。于是他向当时的主管部门理船厅提出打捞该船，打捞的一切费用自理，惟一的要求就是将打捞上来的兵船归为己有，以便将其拆散变卖抵充打捞费用。当时官方一般都采取此种方式处理民间打捞沉船之事，一来落得清闲，二来一分钱不用花，海河航道自行疏通，落得两全其美。
1937年，横跨海河的金钢桥下沉没了一艘小轮船，它的身份已经无从查考，究竟是一场意外还是人为，亦或是否藏着一段儿更为神秘离奇的故事———谜底已经随着船身一起沉入了海底。但是随着海河水位和水上交通状况的不断变迁，沉没的轮船越来越妨碍了往来船只的正常航行，两年以后，航运局决定对其实施打捞。
艰难且旷日持久的一次打捞沉船行动大约要数民国二十八年(1939年)八月份的“天通”拖轮沉没事件。该轮船隶属于当时国内著名的民族企业———天津航业股份有限公司。1939年8月29日上午“天通”轮照例空船出海工作，行至大沽拦江沙水道时轮船开始不断吃水，船身走浅，一阵急流涌来，将船身击倒，顷刻间翻覆。前方海河工程局正在作业的船只闻听呼救匆忙赶来，到下午三点钟全体船员获救，“天通”轮却因无法救架而沉没海底。船身斜卧海底，右舷着地，第二天晚上东北风大作，轮船被激流冲击，船身居然自动立起来，烟囱高出水面二尺左右，这无疑增加了打捞的难度。由于人力、天气以及打捞难度等原因，打捞行动从8月份一直进行到第二年的8月底。整个工程整整持续了一年的时间，“天通”轮才离开水面，成功上岸。
抗战时期曾有大量的战船倾覆于海底，1947年1月天津市政府专门公布打捞沉船(特指抗战时期的战船)办法，组织了江海沉船打捞委员会，规定敌伪船只采用招标方式打捞，出水的沉船归中标方所有；至于本国或者盟国的船只一律限期由船只所有者解决，逾期不作处理者同样向商人招标起捞。捞出的军舰、枪炮等军事武器一律归政府所有，官方会酌情发放奖金给起捞沉船的承办方。
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