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清同治年间，天津民间营业性演戏活动已从露天场地进入有建筑形式的室内进行。最先是在人口稠密、商业繁荣的三岔河口一带，相继建造了多家以茶园命名的演戏之所，尤以协盛、袭胜轩、金声、庆芳等园名声最著。起初，群众进入茶园看戏只付茶资，并无买票之说，一面品茶、谈生意，一面听戏消遣。这些茶园受照明条件所限，每天只演日场，从无夜戏。冬天夜长昼短，戏未终而日已落，就由雇员点燃两支用竹篾扎制的火把，高举于舞台两侧，或是用蜡烛照明，舞台上下烟雾弥漫，一片昏暗，直至剧终散场。于此可见，当时群众只重听不重看。台下观众五行八作，各色人等看戏时常闹笑话。名角刘鸿升演《斩子》，一个高腔没唱上去，观众群声大骂，茶壶茶碗也飞到台上，受惊吓的演员们抱头逃回后台。名角孙菊仙演《硃砂痣》，唱完一段二黄原板，摘下髯口向观众大讲起某省的严重灾情，当场向观众劝募，被他感动的观众纷纷往台上扔钱物。名角汪桂芬在津演满一期，最后一场演《文昭关》，近千名戏迷闻讯而至，多加了几百张站票仍有许多人进不了茶园，结果将袭胜轩的大门挤倒，伤了多人。
清末民初，天津多处建起新式戏园，仅南市一带就有十数家，这些戏园的规模大小不等，南市大舞台能容纳数千人，一般戏园容纳几百人，轮流演出京剧、评戏、梆子和什样杂耍，各有各的观众群体，营业都很兴旺。20世纪二三十年代，由于坐落地点、内部设施等有利条件，春和、北洋、新明等戏院成为梅兰芳、马连良、周信芳等名生名旦来津演出的首选场所。彼时光明、蛱蝶、明星等电影院，不只放映电影，偶尔也组织戏曲演出。1936年中国大戏院落成，其规模、设备不仅在天津首屈一指，在全国各地的演出场所中也是名列前茅。中国大戏院开业后，率先实行对号入座，售票处悬挂座位示意图，便于群众购票和入场就座；戏单(演出说明书)随戏票赠送，让观众看戏前对演出情况有大概了解；场内禁止小卖；戏院里设有衣帽间，方便观众寄存衣帽等物。这些新举措成为对旧戏园陋习的有力冲击，受到各界好评。开业后，各地戏曲艺人把登上天津中国大戏院舞台露演，当作显示身份的荣耀。
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