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在旧中国，天津有九国租界，五大道属于英租界。五大道的范围是成都道以南、马场道以北、西康路以东、马场道和南京路以西的长方形地段。这里有房屋2000多所，建筑面积百万平方米。从有代表性的230所风貌建筑的设计风格来看，英式89所、意式41所、法式6所、西班牙式2所、庭院式46所、公寓式40所、西式平房5所、中西合璧式1所。各种风格的建筑汇集一街，堪称万国建筑博览会。
自上世纪20年代起，外国人按欧洲建筑风格，在这里进行大规模建设，为五大道留下了形态各异的小洋楼。一些外国人、清廷遗老遗少、军阀买办和下野政客纷纷来这里购置房地产，这些弥漫着欧陆风情的建筑，记述着时代的风雨和历史的变迁，这里共有风貌建筑和名人名楼300多处，其中居住过的中外名人有100多位，这在全国各城市各街区中是绝无仅有的。中国近代百年看天津，许多重大事件都是在天津策划的。
辛亥革命推翻了清王朝，不少清廷遗老遗少到天津租界寓居。北洋政府32届内阁，有的下野后住进五大道，这其中有总统、总理、总长、督军、省长、市长等。五大道的寓公生涯，是中国近代史上一个独特的社会现象。清庆亲王载振，满汉臣僚荣庆、张翼、金梁、张鸣岐以及清太监大总管张祥斋(小德张)，都曾在这里寓居。大总统曹锟旧宅位于南海路2号，大总统徐世昌旧宅位于新华南路255号。北洋内阁6位总理的寓所为：潘复旧宅位于马场道2号，张绍曾旧宅位于河北南路334号，顾维钧旧宅位于河北南路267号，朱启钤旧宅位于马场道164号，龚心湛旧宅位于重庆道64号，颜惠庆旧宅位于睦南道24号。
五大道住过的外国名人有：美国31届总统胡佛，美国国务卿马歇尔，美国将军史迪威、麦克鲁、鲍德温、包瑞克，德国名人德璀琳、汉纳根，法国科学家桑志华、德日进，英国人、世界冠军李爱锐，英国人、开滦煤矿经理纳森，华籍美国教育家崔伯，奥地利建筑设计家盖苓，意大利建筑设计家保罗·鲍乃弟。
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