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“小白楼”地方不大，但名气不小。1860年天津开埠后，帝国主义列强争先来天津强辟租界。最初，小白楼一带为美国租界，其地域东西方向以海河与海大道(今大沽路)为界，南至今开封道，北迄今彰德道，面积约131亩。其地名由来，因开封道附近曾有一座白色的小洋楼，当时此地尚无正式地名，人们便以这白色小楼为标志，称这地区为小白楼。
1902年，美、英私相授受，将美租界并入英租界。英商先农房产公司在小白楼一带建房开发，首先在开封道西段南侧建造了全长近600米的先农里，然后在徐州道、大沽路、开封道等处建造大批楼房。小白楼东傍海河航运码头，又比邻金融、贸易中心的英租界中街(今解放北路)，因而形成以外国人及官僚、买办、下野政客军阀为服务对象的销金窟。这里饭店、酒吧、舞厅林立，更有理发、美容、西服裁剪等行业，还有专门经营进口化妆品、服装、鞋帽及洋酒罐头、西点、糖果的商店，均以其高档、时髦而著称。天津开埠后，外国军队以保护侨民利益为由纷纷开来，为外国大兵服务的商店、酒吧、舞厅、妓院等应运而生。每至夜晚，这里成了灯红酒绿、纸醉金迷的世界。
旧时，小白楼素有“俄国城”之称，因苏联“十月革命”后，大批“白俄”涌入天津落户，人数多达三五千人。他们居住在今开封道、徐州道的西半部，以及特一区(旧德租界，今河西区)南京路与徐州道交口的义庆里、南京路与马场口交口的汝南里一带。由于不承认苏联政府，他们失去了国籍，形同难民；但在天津小白楼地区却又开建了新的家园———成立了“俄侨协会”，开设了学校、商会、医院、俱乐部、餐厅、舞厅及各式商店，故而外国侨民以“俄国城”称之。
小白楼突出的地域文化特色，就是体现出西方文化思潮的影响。西方文化观念全方位地涌入这里，一方面和固有的中华传统文化发生撞击与摩擦；另一方面在华洋杂处、中西交流之中，二者又有交汇与融合。西方文化思潮通过在小白楼等商业娱乐地区的传播，逐渐渗透并融入天津的文化生活领域。如果说，在近代中国北方，天津以其独特的地理位置和历史背景，得领世界风气之先；那么小白楼就是一个典型的“特区”和亮堂的“窗口”。
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