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开埠以前，很多种使用价值极小甚至是废弃之物到了这个时候都可以拿到国际市场上去卖钱。比如天津开埠前“三北”地区所产的羊毛除了赶制毛毡之外，其余只能用来沤粪，驼毛则全部抛掉，任其随风飘扬；山东、河南农村的大量麦秆，多供烧火。可是自天津开埠后，由于国外市场对工业原料的需求，这些废弃之物大都成了大宗出口商品，并使天津成为全国最大的皮毛和草帽辫出口口岸。
汉口和福州输往俄罗斯的茶叶，这时也改由天津陆路运至恰克图，因为这条运输线比海运至欧洲更能保持茶叶的芬芳，天津海关的茶叶贸易因此大盛。此外，天津进口的各种五金制品和日用品，如衣针、轴线、肥皂等等也都畅销各地。
到了20世纪30年代，天津港口在上海、天津、广州、汉口、大连等五大港口的贸易总额中占到了13%，其中，棉花出口占全国的47%，畜产品出口占全国的60%，均居全国的首位。进口状况也是如此，这一时期天津港的面粉进口量要占全国的35%，同样居第一位；至于棉花、煤油、木材、染料等的进口，仅次于上海，居第二位。这一时期，天津港的进出口总额已占到华北地区的60%以上，成为中国北方最大的进出口贸易港。
城市经济的繁荣
金融业异军突起。进出口贸易和工商业的发展，首先带动了天津金融业的发展。从19世纪80年代开始，为方便洋行推销商品和购买中国的廉价原料，著名的外国银行，如汇丰银行、华俄道胜银行、横滨正金银行等等纷纷在天津设立分行。不久，华资银行，如中国通商银行天津分行也出现了。到了20世纪20年代，天津在全国的经济地位显著提高，华资银行在天津大规模发展起来，像资金雄厚的金城银行、大陆银行、盐业银行、中南银行、中孚银行、大中银行等等先后在天津开业。盐业和中南两家银行的总行虽然分别设在北京和上海，但其股东多半是居住在天津的官僚和军阀，而且经营重点也在天津。所以盐业、中南、金城、大陆在天津并称为“北四行”，他们的金融实力可与上海的浙江实业银行、兴业银行和商业储蓄银行等“南三行”相比，并称为中国南北两大金融集团。
工业基础的奠定。天津的近代工业出现在19世纪60年代，著名的天津机器局，曾是世界上最大最好的火药厂；著名的开平煤矿，曾是洋务运动中办的最成功的企业。但在1900年的八国联军侵华战争中，天津早期工业几乎全部遭到破坏。经过20世纪初期的重建，工业发展很快，到了20世纪30年代已经形成了完整的工业体系，并发展到前所未有的高度。当时全市除租界以外，共有工厂1200多家，产业工人达20多万。其中纺织厂680多家，机器制造170多家，其次为化学、食品、建筑、造纸、印刷等等，年工业总产值达到7400余万元；工业投资总额仅低于上海，居全国第二位。
中心商业区的扩大。这一时期天津商业的发达，主要表现为城市中心商业区的不断发展和扩大。自20世纪初期之后，国内连年军阀混战，天津城市传统的商业区日渐衰落，而租界因有优越地势，特别是有内河港码头为依托，促使天津的商业中心逐渐向日租界的旭街、法租界的梨栈大街和英租界的小白楼一带发展。
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