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1926年天津红三角亮起来
第一次世界大战期间，欧亚交通梗塞，我国所需纯碱由于均从英国进口，一时间纯碱非常短缺，一些以纯碱为原料的民族工业难以生存。1917年，爱国实业家范旭东在天津塘沽创办永利碱业公司，决心打破洋人的垄断，生产出中国造的纯碱。
范旭东在自己家中，开始了以苏尔维法制碱的实验。他托人用重金从英国人手中买到一份关于苏尔维法制碱的简略资料，又从上海请来了大效机器厂厂长兼总工程师王小徐。范旭东、陈调甫、王小徐三个人埋头苦干，根据苏尔维法制碱的工艺流程，设计制造出一座小型石灰窑，再投进海盐和石灰进行冶炼。经过大胆的摸索和反复的实验，居然出了纯碱，首次造出了9000克的人工碱。
范旭东知道，兴办现代化的工厂，需要大批学有所长、志同道合的人才，他聘请当时正在美国留学的侯德榜出任总工程师。1921年10月，获得哥伦比亚大学博士学位的侯德榜回到国内，担任了永利碱厂技师长兼制造部部长，开始半个多世纪的科学救国和实业救国的人生历程。同侯德榜一起来到永利的，还有哈佛大学化学博士孙颖川以及美国专家李佐华。创业最初，侯德榜总是身先士卒，下到灼热炙人的石灰窑里，钻进满是油污淤泥的下水道里……
身为总工程师的侯德榜永远不像一个白领，他永远穿着和工人一样的蓝色衣服。
令人遗憾的是，当1924年8月13日，永利碱厂正式开工出碱时，花费了好几年的时间和精力，投入了200多万银元，生产出来的竟是红黑相间的劣质碱。通过化验分析发现，暗红色的纯碱是由铁锈引起的。侯德榜认为，只要把氨盐水中加入适量的硫化铵、硫化钠，使硫离子同塔器和管道的铁壁接触，在壁上形成一层坚固的硫化铁薄膜，这薄膜就可把铁壁和氨盐水隔离，铁就不会再被腐蚀，碱色就可以转白。1926年6月29日，侯德榜终于找到了煅烧炉烧裂的原因。原来从美国买来的炉子全是劣质货，原料混杂，膨胀系数不一，以致一一烧坏。侯德榜亲自前往美国，重新订购了先进的煅烧炉。雪白的纯碱终于从出料口喷泻而出。
同年8月，为纪念美国建国150周年的万国博览会在费城举行。博览会盛况空前，世界各国的产品竞相争妍。在中国产品的展览场地，人们看到一袋雪白的永利纯碱。那袋正面中央印着新颖别致的商标———嵌在双环之中，一个倒立的红三角。中国永利制碱公司的“红三角”牌纯碱，获得“中国工业进步的象征”的评语，荣膺大会金质奖章。产品不但畅销国内，而且远销日本和东南亚。
最为难能可贵的是，在范旭东先生赞同下，侯德榜先生毅然将他摸索出的制碱方法写成专著，公之于世。该书1933年由美国化学会出版，轰动了科学界，被誉为首创的制碱名著，为祖国争得了荣誉。
接着侯德榜先生为进一步提高食盐的利用率、改进索尔维制碱法在生产中生成大量废弃物这一不足，继续进行工艺探索。1940年完成了新的工艺路线，其要点是在索尔维制碱法的滤液中加入食盐固体，并在30℃～40℃下往滤液中通入氨气和二氧化碳气，使它达到饱和，然后冷却到10℃以下，结晶出氯化铵(一种化肥)，其母液又可重新作为索尔维制碱法的制碱原料。新的工艺提高了食盐的利用率(达98%)，由于把制碱和制氨的生产联合起来，省去了石灰石煅烧产生CO2和蒸氨的设备，从而节约了成本，大大提高了经济效益。1943年，这种新的制碱法被正式命名为“侯氏联合制碱法”。(孙薇)
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