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张伯苓是近代中国话剧运动的最早提倡者之一。南开学校成立不久就成立了新剧社。他鼓励学生演新剧，有力地推动了南开新剧的发展。天津的话剧是从南开学校开始的，南开话剧在中国的话剧运动中曾有过辉煌一页。
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| 清末，张伯苓同时在严修、王奎章两所私塾任教。图为张伯苓与学生合影。 |
中学基础日臻巩固的时候，张伯苓来到了美国，因为他深切地感到：“普通教育仅为国民教育之初步，创办高等教育乃是国家发展大计”。为了探索私立高等教育的途径，已过不惑之年的张伯苓曾到美国哥伦比亚大学师范学院进修，师从美国著名教育家杜威等人，学习教育理论，并全面细致地考察了美国私立大学。
张伯苓返回南开后，立即着手筹备南开大学。1919年秋，南开大学正式成立，大学请留学美国多年的凌冰博士为大学部主任，除开设文科外，还设理科和商科。理、商两科在全国私立大学中还是首创。南开大学是天津第一所综合性大学，也是近代中国人以自己的力量创立的民办大学中最成功的典型范例之一。
在成功兴办南开大学的基础上，张伯苓于1923年创办南开女中，1928年建立南开小学，张伯苓又分别于1927年和1932年创办了南开经济研究所和应用化学研究所，从而构成了一个完整的南开教育体系。
1935年，张伯苓深为华北局势日益危机感到忧虑，为了继续办学，他亲赴重庆考察，1936年9月“南渝中学”正式开学。1937年7月28日，日本侵略军占领天津，29日，日寇用重炮和飞机炸毁南开大学、南开女子中学、南开小学，学生被迫停课。张伯苓面对轰炸后的废墟拍案而起：敌人此次轰炸南开，被毁者为南开之物质，而南开之精神，将因此挫折而愈益奋励。由此，南开大学被迫南迁，与北大、清华组成西南联合大学，张伯苓与清华校长梅贻琦、北京大学校长蒋梦麟共同担任联大常务委员，主掌校务。在此前后，张伯苓还接办了四川自贡蜀光中学。南开教育体系，在张伯苓的苦心经营下，由小到大，从弱到强，根深叶茂，茁壮成长，开近代中国教育之先河，张伯苓的名字，永远地载入教育史册。
1951年2月23日，七十五岁的张伯苓病逝于天津。周恩来总理第二天专程到天津吊唁，他说：张校长一生是进步的、爱国的，他办教育是有成绩的，有功于人民的。
(天津电视台国际部提供文稿 北方网整理)
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