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张伯苓出生于中华民族命运多灾的年代。1894年，十八岁的张伯苓从李鸿章创办的北洋水师学堂毕业，被派往北洋水师舰队实习。在威海卫，目睹了国力衰微、甲午战败、一日之内“国帜三易”的情景，年轻的张伯苓悲愤交集，认为参加海军报国无望，愤然退役。他深深感到：我国欲在现代世界求生存，全靠新式教育，创造一代新人。我乃决计献身教育救国事业。1898年，张伯苓回到天津，这时革命派的严修也辞官回到天津，严修聘请张伯苓到严氏家馆当教师。他们志同道合，相约“终身办教育不做官”揭开了中国教育史新的一页。
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| 张伯苓（1876—1951），名寿春，天津人。早期毕业于北洋水师学堂，参加过中日甲午战争，愤而萌发教育救国之志。于1919年创办南开大学。 |
张伯苓严馆执教成绩斐然，盐商王奎章也慕名请张伯苓到王氏家馆执教，严馆和王馆兴办新式教育取得了很大成绩。严馆和王馆时期成为“南开之胚胎时期”。
1903年，张伯苓赴日本考察，探究日本蕞尔小国居然跻身于世界列强的奥秘。通过参观日本学校，他感到“益信欲救中国，必须从教育着手，欲使教育完善，必须有一正式学校组织”。
从日本考察回国后，严、张二人将严氏家馆和王氏家馆合并，于1904年10月17日成立“私立中学堂”。是年冬，校名改为“私立敬业中学堂”。1907年，在天津城西南建起了新校址，改称“私立南开中学堂”。
张伯苓说：南开学校系因国难而产生，故其办学目的，旨在痛矫时弊，育才救国。
南开学校以德智体美劳全面施教，力图培养和造就具有良德、良知、良能的栋梁之材。南开中学的教育目标是，培养学生爱国爱群之公德，服务社会之能力。张伯苓校长后来据此制定了南开校训：允公允能、日新月异。这是一个昏暗的年代，也是一个人才辈出的年代。南开培养出了周恩来等一代英豪。
张伯苓勇于改革旧式教学内容和教学方法，除了教授学生英文、数学和理化外，还大力提倡体育，教学生下围棋、打旗语、踢足球等，与学生共同学习、共同游戏。
南开中学重视体育课和师生的身体锻炼，张伯苓还亲自带领学生、老师一起活动。学校的“五虎”篮球队曾经威震四方。张伯苓校长长期担任中华全国体育协进会理事长、华北体育联合会会长，建国前历任各界全国运动会总裁判长，还曾担任全国学校区分队体育同盟会董事，为积极推进全民健身和全国竞赛活动做出了贡献。张伯苓是最早在中国传播奥林匹克知识的人，同时也是中国申奥第一人。北京申奥成功，可以告慰张伯苓在天之灵。
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