今日的单弦又称牌子曲，是由岔曲发展而成。岔曲据传为乾隆时的宝小岔所创。本来是各地的民歌小调，经宝小岔改编填词在八旗兵中传唱，以后别人再写这种类似的作品，也称为“岔曲”，使它成为一种文体的名称。
在清代乾隆六十年刊刻的《霓裳续谱》和道光九年刊刻的《白雪遗音》中，都已收入许多岔曲，说明在清代中叶岔曲是非常流行的一种形式。在《霓裳续谱》中，已有把两个曲牌连接使用的现象，如《佳人独自频差叹》则是[寄生草]接[隶津调]。也有的把岔曲断开，中间夹唱曲牌，如在同书中，还有《佳人下牙床》便是岔曲(实际就是今日的[曲头])中间加[剪靛花]，再接岔曲(即今日的[曲尾])；在《大女思春》中，则是岔曲→剪靛花→杨柳条→寄生草→岔曲。至《白雪遗音》中，已收入的《醉鬼》一段，便形成曲牌连接体的形式，它是曲头→南锣儿→耍孩儿→倒推船→硬书→数唱→太平年……已经成为今日单弦牌子曲的形态，这样就可以表现更丰富的内容，在清代被许多八旗子弟作为消遣演唱。
随着清廷政权的衰落，“钱粮”发放困难。已有不少人以此换取酬金,但表面上还是以票友的身份出现，多是给“把儿头”(即票房主办人)提困难，索物要钱。光绪年间司瑞轩创办的“随缘乐”票房，自为“把儿头”，他深知其中陋习，拒绝票友们的要挟，与票友们闹翻，因此对当时流行的八角鼓唱法进行改革，创造一种自弹自唱的演出形式，取名“单弦”，成为后世流传最广的八角鼓形式之一。“随缘乐”也就成为他的艺名。“随缘乐”虽然是以票友的身份出现，但却是以此为生。所以光绪十二年李虹若在《朝市丛载》中辑录当时人写的一首竹枝词作讥讽。其词曰：
技艺京西号随缘，张贴特请姓名传；
受他刻薄人争乐，子弟明称暗要钱。
其实当时并不只是司瑞轩，很多唱八角鼓的八旗子弟也都是如此。清末民初已有公开“下海”从艺者，以全月如、德寿山、桂兰友、何质臣等为代表的一代演员，公开参加艺人班社演出，使八角鼓中的单弦成为当时曲艺场的一项内容。民国以后又出现了以荣剑尘、常澍田、谢芮芝为代表的三大流派，其他还有金晓珊、谭凤元、曹宝禄、汪剑云、张剑平、张伯扬、李志鹏等，使单弦成为曲艺场中的主要曲种。
20世纪30年代中期以来，在曲坛上又出现一批女演员，如王凤久、石慧儒、雪艳花(司马静敏)、石连城、赵玉明、马增惠、桂月樵、廉月儒、新韵虹等。“文革”后又有刘秀梅、张帼英、陈宝萍等活跃于曲艺舞台。
在单弦发展史上，先后出现过岔曲、腰截、群唱、拆唱、单弦、连珠快书等几种形式。并兼唱琴腔、黄鹂调等，因其篇幅短小，也可并入今日岔曲之中；“腰截”是岔曲分开中间加牌子；“拆唱八角鼓”是两人以分包赶角的方式对唱牌子曲，以插科打诨，制造笑料为主，现已无人演出，今日曲艺舞台上只有岔曲、单弦、连珠快书三种形式。（倪钟之）
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