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在20世纪之前，南市地区原本是一片芦苇丛生、污水漫溢的沼泽开洼，早年因位于天津卫之南，且地势低洼，故名“卫南洼”，天津建城后更名“城南洼”。其中仅有一块高地，住着几户人家，因四周都是一望无际的芦苇，故名“芦庄子”。1860年紫竹林划为租界后，芦庄子的居民日益增多。其四界范围：东北至和平路，东南至多伦道，南至华安大街，西至建物大街，北至清河大街，形成五角形的地域。
1898年后，芦庄子成为日租界的中心地带。其里巷名多以“巷”为通名，如中华巷、清吉巷、清静巷、清贵巷、清廉巷、清文巷、清明巷、清通巷、清跃巷等。
1900年，天津经历了八国联军侵扰焚掠的劫难后，原来繁华的商业中心已成一片焦土，难以恢复。惨遭洗劫的商贾们只得另谋出路，他们在芦庄子附近，填土垫平池沼水坑，开辟了大约400亩的土地，形成了一座大型露天市场。商贩们在这里摆上地摊，开张经营。地方政府为了便于征税和管理，在此竖起“南门外露天市场”的牌子，人称“南关市场”，而“南市”是其简称。后来，这个市场名就演化为著名的区片名了。作为区片名的南市，位于和平区西北部，泛指建物大街、东兴大街、荣业大街与荣吉大街、清和大街、华安大街交会处一带。（谭汝为）
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