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1935年天津中国大戏院开幕场景
老天津就是个大戏园子，数不清的各路名角都在天津亮过相，谭鑫培、孙菊仙、杨小楼……天津这方宝地，戏园子的日子从来都是两个字———红火。
土堆石块草台班
旧时的天津，是没有正式戏园子的，天津艺术研究所研究员甄光俊告诉记者，天津的戏曲演出场所，是伴随着人们的宗教活动出现的。
当天津还是个小县镇时(设卫之前)，按照民间习俗，每年旧历的二月初二(龙抬头)、三月初三(蟠桃会)、四月初一(城隍会)、七月十五(盂兰会)、十月初一(送寒衣)等日，四乡八镇的人们都聚拢在一些小庙周围或选一空旷处集合“祈天”、“请神”，同时进行戏曲演出。人们利用自然地形，用土堆、石块堆砌成6平方米左右的土台(也称“草台”)，演员在露天土台上大显身手。这种演出场地虽然简陋，但它非常适合搬运工、车夫、船工、小贩等下层市民的需要，因此成为天津最早的演出场所。估计“草台班子”这样的说法就是从那个年头儿来的。
而最早的戏台，也不是在戏园子里露脸的，而是在天津的各个寺庙中出现的。天后宫、药王庙、城隍庙、夫子庙和蓟县盘山上的天成寺等庙宇建筑，都附设正式的戏台。这些戏台都为木结构楼台式建筑，舞台为伸出式，三面敞开，前后台相连，前台两侧各有一小门，台前左右各有一台柱，均有抱柱对联。
喝茶看戏茶馆兴
天津日渐繁华的日子里，娱乐成了日常生活中必不可少的一部分，娱乐项目也有了它们绝佳的存在场所。清代中叶，天津已成为北方的经济中心，商业繁荣，人口陡增，为开创小型娱乐场所提供了条件。这一时期，天津出现了称为“茶园”的营业性演出场所。
晚清的茶馆收费特别公道，当时天津茶馆每杯茶六文钱，客人如果多要一包茶叶，则再加六文，一般百姓也消费得起，所以生意才如此兴隆。茶馆的茶资太便宜了，老板们当然不能指望卖茶赚钱，所以凡茶馆必有艺人表演，茶客们若要听书赏戏，每个座位加收几文或十几文钱，是那时茶馆通行的经营之道。天津的茶馆里更是热闹，评书、相声、时新小曲、大鼓书词都很有卖点。
晚清茶馆里的表演本来没什么侧重，各地随茶客口味不同略有差异而已。但到后来，戏曲成了茶园舞台上的主角。尤其在1870年后，市内主要道路的铺设以及京津两地梨园界优秀人才的大量涌现，促进了天津早期茶园的发展。这时的观众已多将喝茶为主、听戏为辅的习惯逐渐改为以听戏为主、喝茶为辅。
三面敞开演绝技
茶园的舞台为伸出式三面敞开的方台，台基前部有四根角柱或四根明柱，与后柱一起支撑木制的天花板，有些台板下还埋有大瓮，天花板和大瓮是为声音共鸣用的。戏台朝向观众的三面设雕花矮栏杆，柱头雕莲花或狮头造型。台前设的矮栏杆，和在台的上方还安装着铁栏杆以备演武戏时使用。当年武丑张黑演《杨否武三盗九龙杯》、《连环套盗双钩》等戏时，从后台一出来，就很轻巧地腾空水上铁栏杆，在上面表演各种偷盗的动作，以示有蹿房越脊的功夫。这种武功，今天已绝迹于舞台了。在顶棚当中有一块八角形天井，在演《南天门》走雪山一场时(下雪的戏)，从天井往下撒白纸屑，表示下雪的景象。
茶园观众座位按区域和舒适程度分数等，按等收费。早年的戏院，一般的都有楼上楼下，茶园里最好的位置是包厢，设在左右楼上靠近戏台的地方，配有矮桌带坐褥的椅子、高凳。每座之间用屏风隔开。较包厢次一等的座位是散座，设在楼下两边的楼廊内，有桌椅。其后靠墙处还有高座。楼下的中间地方叫“池子”，池座是最普通的位子，前面没有方桌，戏台与楼廊的空地，摆有许多条桌，供百姓看戏用。伸出式戏台的两侧空地，叫“廊子”，座位斜向排列，票价更便宜，女座便设在这里。
铁杆票友忙客串
天津的票友们名声在外，民国初年，这里聚集了许多清廷的遗老遗少、下野的军阀官僚、走红的豪商买办、政府要员的三姑六姨也喜欢到这里度假小住，这使天津成了著名的消费娱乐城市。
天津的铁杆戏迷有闲又有钱，作票友再合适不过，所以民初的天津票房、票友盛极一时。他们舍得花钱，专门聘请科班出身的演员做“家教”学戏，喊嗓练功、排演聚会，终日忙碌，俨然一群科班中人。每次有名角到天津演出，有钱的票友们都要大摆宴席迎来送往；偶尔登台客串，不仅演出的行头考究精美，还要自掏腰包买许多票送给亲友，演出结束后不拿戏份儿，反要备许多“红包”送给后台服务人员，叫做“好者为乐，花钱买脸”。据记载，天津名票杨慕兰———大资本家周学熙的四少奶奶登台演出时，连剧场周围的巡捕、手枪队都拿到红包，派头大得让人咂舌！
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