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“当时混混儿们得以横行乡里，主要就是因为官府无能，不能很好地保一方安宁。”刘海岩说。清代的县衙门主要职能只是负责全城的司法行政管理，城市的社区或街巷，尤其是对下层社会的控制和管理，大都要依靠非官方的力量。
特别是清末民初，城市发展异常迅速，官府更无力控制整个城市的社会生活，下层社会更要依靠自身的调适。混混儿之间通过暴力手段争夺“地盘”，这既是下层社会的人们对 谋生的一种占有方式，又是社会的控制过程。一无所有的混混儿依靠拳头、胳膊根儿争夺生存权利，所在社区或街巷的人们又要靠他们来维护本地区的秩序和利益。一旦出现争端或“侵犯”，混混儿们就会出面干预，这些流氓、土棍成了社会不可或缺的人物。
人们对他们争得的“地盘”无形中予以认可，官府为图地面一时的安宁，对他们的“势力范围”或对某一行业的垄断，也往往默认。负责该地区的官员，也要与混混儿们保持某种“关系”才能维持自己的权力。
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