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清末废除科举制度后，全国相继办起一些新式学堂，至1903年，已有国立大学堂3所，高等级学堂近10所，北洋工艺学堂(河北工业大学前身)是其一。
北洋工艺学堂创建于光绪二十八年十二月(1903年1月)，是全国最早的培养工业技术人才的学校，由直隶总督袁世凯委派天津知府凌福彭筹建，地点在天津老城东南角贡院草厂庵。
对创建北洋工艺学堂之事，天津知府凌福彭十分上心，不仅亲自选址，勘验地形，动迁民房，而且亲临考场，招录学生。
北洋工艺学堂1903年1月开创时，仅招学生30名，录取条件非常严格，要求考生年龄在15岁以上22岁以下，文理通顺，曾习英文，天资聪颖，身家清白，体质强健，取具妥保后方可报名。并且在考试前二十天发出启事，晓谕各方。考试当天，知府凌福彭亲自主考。整个招考过程，学生须过三关。第一关，先面试审核，看年貌、条件是否相符；第二关，初试，根据成绩挑选超过录取人数30%的考生，准备复试；第三关，经过复试录取的学生，再由英文教习面试，而后决定去取。
据资料记载，当时应考者不下二三百人。考试科目包括汉文、汉文译英文、英文等。汉文要求一小时交卷，汉文译英文两小时交卷，开考前发给洋纸一份。两小时交卷不能作者放出，两小时交卷后出英文论题。凡考英文者三、四日内单发一榜。考试也很独特，汉文主要是写作，相当于现在写的论文，题目是《化学为制造之本》，要求考生能略举其说。汉文译英文也与化学科学相关，英文是格致化学问题，共七条，英文考题至少须答三问才为完卷。
由于1903年1月北洋工艺学堂初建时，正值冬季，天寒地冻，只是对草厂庵旧有房屋稍加修葺，即行招生，所以初录学生30名。随着天气转暖，于同年3月开工兴建新的房舍，至9月全部竣工，而后续行招生，再招百余名。续招时，报考条件除原来的外，还要求考生汉文通达，学习英文、算学或日本语言文字二、三年。对有专长的考生优惠，予以特招。当年10月，京旗练兵处咨送八旗子弟40名。至此，在校学生人数已近200人。按照“教育培植工业上之人才，注重讲授理法，继以实验，卒业后能任教习、工师之职，以发明工业为宗旨”(《高等工业学堂总志》)的要求，因材施教，“视各生年岁性质分高等寻常二级，其秀颖者课以精深之理法，庸钝者授以浅近之技能”，“约三年毕业”(《养寿园奏议辑要》)。
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