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历史是尘封的现实，翻开那一页页发黄的史籍，中间记载了多少先人的故事和扑朔迷离的传说。从事历史研究的人，其每天的任务大体是阅读史籍，“对话祖先”。可能在一般人看来，这是一种枯燥而又乏味的工作，但在天津市政协常委、南开大学教授南炳文先生眼里，却蕴涵着无限的乐趣和欢快。
南炳文是一位生性豁达却又极为坚强的老人。1942年他出生在河北省广宗县的一个贫瘠农村，19年后以全县高考第一名的成绩考入南开大学。就这样，他来到天津，在这里一呆就是近半个世纪。
以执著的天性和辛勤的耕耘，南炳文为南开大学、为天津市获得了诸多荣誉：1983年，在科研系统职称评定钟，经过严格的审核考察，被评为全国最年轻的副教授，当时中央人民广播电台作为一条新闻向全国播发；两年后，以他为主撰写的我国首部全面深入、系统研究明代历史的大部头断代史--《明史》上册在上海出版发行，填补了这一研究领域的空白，当时著名历史学家、一代学术宗师郑天挺教授对该书给予了极高评价；1987年，又破格评为教授，成为全国为数不多的年轻教授之一；1989年被授予全国教育系统劳动模范；1992年，撰写的《明史》下册出版；1993年，鉴于其在明清史领域的杰出贡献，当选为中国明史学会副会长；2001年，又当选为中国明史学会常务副会长；自20世纪90年代以来，其多次应邀赴日本、韩国、加拿大和我国的港、台地区讲学、访问，参加国际学术会议。
在教书的同时，南炳文教授更注重育人，不但注重培养学生的学术思维、学术功力，更注重的是培养学生的马列主义理论修养和学术道德。他经常提醒学生：理论是基础，写任何东西，做任何研究都要有一定的理论做指导，只有这样，才能把握大局。可以三年写一篇文章，但这文章必须是我自己劳动的结晶，可以吸收借鉴别人的学术成果，但在吸收借鉴的基础上要有升华，并着力于创新；抄袭、剽窃是为学人所不齿的行为，一个人可以在学术界无名，但一定要守住自己的道德底线。如今他已培养了40余名硕士、10多名博士，不仅没有一人在学术道德方面出现问题，而且在不同领域都做出了引人瞩目的成绩。
改革开放以后，经济大潮迅速发展，荡涤了社会的方方面面，史学研究曾一时处于低谷，但南炳文教授并未有丝毫泄气，每天仍是默默地翻读史籍，重复着和祖先对话的脚步……
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