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第一次鸦片战争中，大沽口虽未遭英军炮火，但却是其向清政府递交照会并谈判的地方。“大沽口会谈”直接导致了抗击英军侵略的林则徐等人的免职。
1840年6月28日，第一次鸦片战争爆发。8月9日上午11时，英军侵入大沽口外。11日上午6时，英军四艘小艇侵入海河。12日英军在大沽口测量沙滩时，遇到一艘中国船只，遂搜查盘问，英兵道尔用枪打死了一名中国人。
道光皇帝派直隶总督琦善到塘沽。8月16日，琦善派千总自含章赴英舰接洽。英军将《巴麦尊子爵致中国皇帝钦命宰相书》交给白含章，提出赔偿货(即鸦片)价、割让岛屿等五条要求。
8月19日，琦善上奏道光，极力夸耀侵略军的军事力量，道光看后即被英军的坚船利炮吓倒，立刻发出上谕，斥责抵抗英军的林则徐。
英军步步紧逼。8月29日，在通海河的水道上设置浮标，意欲进津威胁清廷。为阻止英军入津，清政府给英军送去大量食物。据英军描述：“8月29日上午，沙船奉皇帝的命令，给舰队送粮食出来，计包括二十头阉牛、二百只羊及许多鸭和鸡、一两千个鸡蛋。”
8月30日，琦善受命在大沽口与英军会谈。据英方记载：“会谈进行了六个小时。琦善的主要论点之一，就是我们莫若提出一部分的要求，否则我们可能丧失全部。他(琦善)坦白地承认英国人是受了虐待了，假如我们在广州图报复而惩林(林则徐)，也是林的应得之咎。琦善既未经授权来签订明确的条约，也还需要十二天与朝廷联络。我们答应这个期限，代表们各返回本船。”
琦善回京向道光汇报情况并面聆“机宜”。9月10日，琦善派白含章通知英军：琦善已被任命为全权大臣，要到广州去调查并审洗英军所受“委曲”，请求英国全权大臣到那里去会见，商讨解决办法，并且商谈期间双方停火。英军考虑到当时季节已不适合发动有效攻势，遂同意了这个条件。
9月15日，英舰离开大沽口南下。道光此时并不了解英军的真实目的，竟天真地认为：琦善的“片言片纸，连胜十万之师”，只要惩办林则徐等人，就一切都解决了。9月28日，道光下谕将两广总督林则徐、闽浙总督邓廷桢撤职查办。(葛培林)
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