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1840年，鸦片战争的炮火惊醒了中国人，使他们逐渐明白贫弱就要挨打、贫弱就不能自立于世界民族之林的道理。越来越多的有识之士走上了“振兴实业，拯救中华”的道路。从此，以“兴办实业”、“为民兴利”为己任的企业家相继出现。
周学熙
周学熙，字缉之，又号止庵，安徽东至县人。1866年出生于一个封建官僚家庭，是洋务运动中重要人物周馥的儿子。
周学熙自幼在私塾、书院修习，16岁考中秀才，28岁考中举人。初官于浙江，后为山东候补道台。
还是在周学熙留在京城继续攻读的时候，中国在甲午战争中败给了日本，被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。许多知识分子行动起来，要求变法维新，寻找富国强兵的新路。周学熙深受影响，决定放弃科举考试，投身实业。1897年周学熙进入了河北开平矿务局。这是他接触新式工矿企事业的开始，从中磨练了开拓实业的才干。1901年秋天，周学熙被清政府派往山东济南。当时山东巡抚袁世凯正在推行教育改革，筹办山东大学堂，便委任他任大学堂的总办。袁世凯非常赏识周学熙办学堂中表现出来的才干，不久他调任直隶总督兼北洋大臣，也就将周学熙调到天津，委任为天津候补道兼办直隶银元局。从此，周学熙以天津为基地，开始创办北洋实业。
1903年，周学熙赴日本考察。回国后，他认为“国非富不强，富非工不张”，决定振兴民族实业，走国强民富之路。是年8月，创办直隶工艺总局，周学熙任总办，形成了“括全省工学界之枢纽”的倡导，推广工商业的综合体。对京津地区近代工业的兴起和发展起了重要作用。1906年，周学熙在天津创办北洋劝业铁工厂。同年，周学熙经过艰苦交涉，又收回被英国人强占的唐山细棉土工厂，在此基础上创办了官督商办的“启新洋灰股份有限公司”，这是由国人自办的第一个近代水泥生产企业，也使周学熙蜚声国内。
周学熙1907年主持开办“北洋滦州官矿有限公司”，即滦州矿务局，“以滦合开”，最后于1912年6月1日成立中英合办的开滦矿务局。1908年清政府委任周学熙总理京师自来水事宜。他经过22个月的精心努力，1910年3月正式向北京城厢区开始供应自来水。从1903年到1908年，周学熙兴工振商，名声大振，被清政府封赏一品。
虽在官场，但周学熙的志向和主要精力放在实业建设方面。在投资经营上，他逐渐将投资重心由重工业转向金融保险业和轻纺工业，建立了一个庞大的纺织企业集团，大大改变了华北地区轻纺工业发展严重滞后的局面，对于改变中国纺织工业的布局产生了较大的影响。1919年，周学熙主持创办“华新纺织公司”。同年1月，华新天津纱厂正式投产。“华新青岛纱厂”、“华新唐山纱厂”等相继建成。奠定了华北纺织业的基础，大大改变了中国纺织业的布局。周学熙发起创办“中国实业银行”，附设“永宁保险公司”，总行设于天津。
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