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天津，是近代中国第二大城市。“天津”两个字，源自明代初年。元朝末年，天下大乱，朱元璋率领的起义军把蒙古人赶回漠北，定都南京，改国号为“明”；元朝的国都大都(今北京)则改为北平府，由朱元璋的四子燕王朱棣镇守。朱元璋死后，皇位由他的孙子继承，是为建文皇帝。不久，朱棣便和他的侄子建文帝展开了一场争夺王位的斗争。1400年朱棣率兵由北平沿运河南下，“渡直沽，昼夜兼行”，不久即攻陷了南京，夺得帝位，改元永乐。这场战争被燕王称为“靖难之役”。明成祖朱棣在直沽所渡之河就是今天的南运河。朱棣久居北平，深知直沽作为“海运商舶往来之冲”，地位十分重要，因此决定在直沽设卫筑城，分兵把守。他考虑到直沽是自己当年为夺得天下率兵渡河的地方，因此把在直沽所设之卫，赐名“天津”，意为“天子的渡口”。
根据明成祖朱棣的旨意，1404年12月23日(永乐二年十一月二十一日)，在直沽设立了天津卫；1405年1月9日(永乐二年十二月九日)，添设天津左卫，同时在此筑城浚池。城墙的基址就是如今老城厢四周的东、南、西、北四条马路。1406年12月18日再添设天津右卫。这就是天津卫、天津三卫和三津的由来。
天津卫城初为土筑，因不能持久，故1491年(弘治四年)改为用砖包砌，并在东南西北四门之上构筑了城楼，分别题为：镇东、定南、安西、拱北。1586年(明万历十四年)又重修了一次。
“卫”是明代的军事建制。明初，在京城和全国的冲要之地，设内外卫300多个，后来增加到近500个，以沿海城市而论，大连、威海、烟台当年都是“卫”。可是今天仍然用“卫”作为一个城市之始的大概只剩下天津了。
“卫”之所以在600年的时间里能够和天津紧密相连，主要是因为天津自1404年设卫筑城之后，迅速发展成著名的水旱码头和繁华的商业城市。特别是明成祖朱棣于1421年(永乐十九年)迁都北京之后，天津很快形成了“通舟楫之利，聚天下之粟，致天下之货，以利京师”的优势地位。到了明代中叶，天津进一步成长为北方新兴的商业中心，商贩云集，百货倍于往昔，“南北舟车，并集天津”，“粮艘商舶，鱼贯而进，迨无虚日”。因此，几百年来谁也忘不了开始给天津带来辉煌并打下天津发展基础的“天津卫”时期。
明朝灭亡以后，清朝在军事建制上不再实行卫所制，驻防各地的是八旗兵和绿营兵。1725年(雍正三年)清王朝先将天津卫改为天津州，属河间府。天津卫原属的屯庄，就近分别划归武清、静海、沧州管辖。不久又升天津州为直隶州，下辖武清、静海、青县。直隶州则是辖有属县的州，在行政上直接隶属于布政使司，与府的建制相同。
六年后，也就是1731年(雍正九年)，又因天津是“水陆通衢，五方杂处，事务繁多，办理不易”，于是升天津直隶州为天津府，附郭置天津县，并将静海、青县、南皮、盐山、庆云及沧州一并归天津府管辖。因此，清代的天津属于“府、县同城”一类，即府衙和县衙设在同一城中，也就是在天津城中，设有府、县两级行政建制。
清代天津府缺出，任命时必须军机处将奉旨记名的人员名单进呈给皇帝，由皇帝亲自圈定。这种情况在全国是不多见的，由此可见清代天津城市地位之重要。(罗澍伟)
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