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在天津的津南区，有一个驰名中外的历史名镇——小站镇。此镇东临渤海，位于大沽海防与天津城厢中间，系京津屏障，进能挡关，退可纵横，乃历代兵家屯兵及防御之地。在这片弹丸之地上，不仅有着享誉全国的小站稻，而且还因一百多年前著名的小站练兵而成为了中国近代先进的军事基地，走出了中国第一支新式军队，并由此形成了中国最大的军阀集团———北洋军阀集团。而追溯其渊源可从周盛传讲起。
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| 当年小站练兵场景(资料片) |
小站地区练兵最早起于周盛传，李鸿章当直隶总督时，感觉到天津的防务非常重要，就把驻守在陕西的淮军盛字军调到天津附近青县马厂。后来，为了加强大沽地区、海口地区的防务，又命周盛传在津南新城修筑了炮台。
盛字军在小站练兵长达20年之久，他们采取寓兵于农的策略。不断地挑河挖渠，垦荒种稻，建闸修桥，竟使百里荒芜斥卤之地成为了阡陌纵横的膏腴垦区。这为而后袁世凯的小站练兵提供了多方面的条件。
1894年中日爆发甲午之战,号称“亚洲第一”的北洋海军全军覆灭，淮军、湘军一败涂地，弹丸小国打败了泱泱大国。列强扩张的加剧，亡国灭种的危险，不仅让清廷惊恐，更令百姓忧愤，救亡图存的呼声日益高涨。此时的清王朝感到如果再不训练几支新式军队，它的统治将很难维持。经李鸿藻、荣禄等人极力推荐，保举袁世凯来担当此项重任。
没有人料到，就是这一保举，竟拉开了北洋军阀集团登上中国政治舞台的序幕。不过袁世凯初时的表现确实不负众望，他首先大刀阔斧地对定武军进行改造，先将老弱病残全部淘汰，继而招募2500名身强体壮的青年农民入伍，很快建成了一支七千余人的部队，正式更名为新建陆军。
小站练兵完全仿效德国的军制，一共分为四个兵种：步、炮、工、骑，即步兵、炮兵、工兵、骑兵四个兵种。这个新建陆军的武器也完全是引进德国当时最先进的武器。使用新式武器，必然改用“洋法”练兵。袁世凯成立了教习处，聘请了20多名德国军官，充当新建陆军的教官，并制定了一整套训练计划和严格的军纪军规，奖罚分明。
训练新军和统领旧军不可同日而语，袁世凯急需的是一批军事人才，因此他除了搜罗和招揽了一批亲朋好友，门生故旧外，也从各地以及北洋武备学堂的学生中选拔和物色了一批人作为了他的各级官佐，后来北洋集团的重要人物如段祺瑞、冯国璋、徐世昌、曹锟等此时大多都已聚集在袁世凯的麾下。
袁世凯不仅注重用人，同时还有其独特的治军之道。
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