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1946年，文学大师老舍和著名戏剧家曹禺在美国访问时曾合写过一首诗，来为南开大学的创办人和首任校长张伯苓先生的七十岁生日祝寿，其中开头写道：“知道有中国的，便知道有个南开。”
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| 早期的南开学校大学部（今南开中学内）。 |
1914年第一次世界大战爆发后，帝国主义国家暂时无暇顾及对中国的经济侵略，中国的民族工业得到一定程度的发展。民族资产阶级的壮大，提出了对文化教育方面进步的要求。另一方面，1915年开始的新文化运动，提倡民主，提倡科学，扩大了资产阶级进步教育的社会影响。他们反对中国封建的旧教育，提倡西方的资产阶级新教育。南开大学就是在这样的社会背景下，酝酿着它的诞生。
南开大学的创办人是中国近代著名的教育家严修和张伯苓。严修是天津近代有名的文化人，他极力主张变革封建教育，倡导西学。张伯苓的教育生涯是从受聘于严修的家馆开始的。他们两人思想主张一致，对教育救国、培育新人同具热心。1904年他们在严氏家馆的基础上，创办了南开中学。后来这所中学越办越好，成为中国北方最著名的中学。
在南开中学的基础上，严修和张伯苓决心创办南开大学。1917年他们分别去美国考察，对美国私立大学教育有了较为深入地认识。1918年末由美国回到天津后，两人就开始筹募办学资金，开始了南开大学的创办。1919年春天，建起大学校舍。9月初举行新生入学考试，录取了周恩来、马骏等96名学生，分文、理、商三科，9月25日开学。私立南开大学宣告诞生。
私立大学与公立大学在教育目标上并无二致，但在经费来源和管理上有所不同。中国近代的私立大学有两种，一种是外国教会利用不平等条约所取得的特权在中国建立的教会大学；一种是中国人自办的大学，但数量很少。
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