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曲艺，是我国民间说唱艺术的统称。有人说它起源于春秋，兴盛于唐、宋。到了近代，我国曲艺已蔚为壮观。那时侯，报刊杂志的封面人物很多都是曲艺演员。特别是天津，由于天津人文地理环境因素，天津人那时候有许多人喜欢曲艺。从元明清三代建都北京之后，天津就成为了京都门户水陆要冲，有着九河下梢的地理位置，和五方杂处的人文环境，于是就形成了天津人所特有的市民文化，而最具特征的市民文化就当属是曲艺了。在崔旭于清道光初年所撰《津门百咏》里，就有“戏园七处赛京城，纨绔逢场各有情，若问儿家住何处，家家门前有堂名”这样的竹枝词。
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| 相声大师马三立 |
历史上的天津城市建设，是以外乡人口陆续迁入而随之组建壮大扩展的。这些外乡人士将各自家乡的娱乐形式带到了天津，促成多种声腔曲种在天津地界的既激烈竞争，又相互借鉴吸收和多元化繁衍，这是造成天津地界曲艺活动日益繁荣的契机，也是培养和造就一代又一代杰出的民间曲艺艺人的有效保证。当时出现了小黑姑娘、林红玉、小映霞、小岚云、小彩舞、孙书筠等一大批说唱艺人，活跃在舞台上，其中以刘(宝全)、白(凤鸣)、张(晓轩)京韵大鼓三大流派最为著名，可谓享誉全国。
天津之所以被称做是曲艺之乡，还因为多种的曲艺形式都是在天津形成和繁衍的。比如说像天津时调、天津快板，都是天津所特有的。而京韵大鼓、京东大鼓、铁片大鼓、快板书等等就是在天津形成的。像相声、评书、单弦还有梅花大鼓、西河大鼓等就是在天津兴盛和繁衍的。曲艺在天津昌盛不衰几度辉煌并产生过许多大师级人物。
相声是曲艺的一个品种，源于北京，兴盛于天津。清末民初至建国前夕，伴随天津沿海城市的发展，相声这门艺术趋于成熟，相声界京津著名演员“八德”均成名于天津。
马三立是天津土生土长的相声艺术大师，追求朴实、自然、本色，艺术特点是没有舞台腔，在聊天、耳语般的亲切交谈中，不露声色地进入他所讽刺的人物中去。马三立的艺术感染力来源于语言滋味取胜，而绝无轻佻嬉戏。天津的曲艺沃土培育了数以百计的相声艺术家，相声艺术家的作品又丰富了天津的文化艺术环境，使天津成为全国著名的相声名家的摇篮。
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