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长芦是中国重要的产盐区域，早在北魏时期也就是公元5世纪前后就设有长芦都转运盐使司，至今已经有1500年的历史了。长芦盐区地域辽阔，南到山东省境内的黄河入海口，西北抵河北省黄骅县，过岐口经天津海河口的大沽、塘沽、蓟运河口的汉沽，转东向丰南县、滦县的滦河口、乐亭县的大清河口，折向东北迄至抚宁县洋河口，广袤一千多里，到处产盐。明初天津的盐业生产，由设在沧州长芦镇的都转运使司管理，所以天津附近海区所产的海盐就叫作“长芦盐”。清代康熙年间，长芦巡盐御史衙门由北京迁至天津，长芦盐运使司衙门也由沧州移驻天津。长芦盐区在元代设盐场22个，清代以后逐步裁废仅留有8个，民国以后继续裁并，到了1914年，只剩下丰财、芦台两场，也就是现在的天津塘沽盐场和汉沽盐场。林纯业是天津社会科学院的副研究员，他告诉我们：长芦盐区是内海，没有什么风浪，另外，卤水比较厚。所谓“厚”，就是含盐度比较高。长芦盐质量好，价格低，当时被人们称为是“芦台玉砂”。
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| 天津盐商巨富查日乾（1667—1741）画像 |
由于盐税自古以来都是国家财政收入的一个大宗，所以历代王朝在赋税中都把盐计划单列，盐的生产经营也都是国家级垄断。林纯业副研究员说，明代财政收入的将近一半都是由盐课或者盐税来构成的，盐课就是灶户交的盐，盐税就是商人交的钱。
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