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出生于贫苦农民家庭。幼年受私塾教育。当过学徒。1913年8月，投奔冯玉祥的西北军。1921年，升为营长。1924年9月，参加冯玉祥发动的“北京政变”。1925年10月，任绥远督统署直辖骑兵团团长兼警务处长，后任第三十六旅旅长。1925年，在张家口结识共产党人，开始接触新的革命道理。1926年9月，随冯玉祥部誓师，参加北伐战争，率部参加攻克咸阳、西安之战。部队扩编为第十九师，任师长。在陕西期间，结识中共陕西地方党组负责人。1927年6月，国民联军内部进行“清党”、“送客”，十九师因暗中保护共产党员，番号被取消，被调到北平陆军大学特训班学习。1928年秋，任十一师师长。1929年春，率部进入宁夏，任省主席，提出“开发大西北”的口号，决心为民兴利除弊。1930年春，中原大战爆发，率部到潼关参加讨蒋大战，西北军溃败。同年冬，所部被蒋介石改编为二十二路军，进攻鄂豫皖苏区。他不肯枪口对内，坚决反对内战。为寻找真理，数次到中国共产党领导的苏区去参观学习。1931年，秘密策划起义，参加红军，被蒋介石解除兵权，强令“出国考察”。1932年2月，回到上海，著《环球视察记》一书。932年秋，加入中国共产党，由一个爱国的旧军人转变为共产主义战士。不久，根据党的指示到鄂豫皖收复旧部起义，购置枪弹，由天津赴张家口组织抗日同盟军。5月，在张家口成立察哈尔民众抗日同盟军，任第二军军长兼察省警备司令、公安局长。16月，率部北征收复察东失地。22日，收复康保城。7月，收复宝昌和沽源县。何应钦进攻察哈尔时，与各将领联合通电，谴责南京政府，表示“誓以战士之碧血，渲染塞外之秋草”，“四省不复，此志不渝”。
1933年9月，抗日同盟军失败，回到天津，继续从事抗日救亡斗争。1934年5月，在天津组织“中国人民反法西斯大同盟”，任党组领导成员。在天津法租界霞飞路40号自己住宅，设立秘密印刷所，印刷大同盟的机关刊物《民族战旗》。八、九月间，派往安徽进行兵运工作人员被捕，在天津组训抗日武装力量的工作相继暴露。蒋介石急令北平军分会将其逮捕。党组织通知他速离天津，因经手的几批武器尚未运到，准备面会的广西抗日反蒋代表也尚未到达，决定暂时留下。11月9日晚，转移到天津国民饭店45号房间。与广西李宗仁的代表秘密会谈时，突遭国民党特务枪击，胳膊受伤被法租界工部局逮捕。11月14日，被引渡到国民党天津市公安局。面对敌人连续审讯，他“态度倔强，骂不绝口”，痛斥国民党当局卖国媚日，表现了共产党人的凛然正气。11月22日，被秘密解往北平。11月23日，在国民党北平军分会组织的“军法会审”法庭上，他义正辞严。11月24日晨，面对“就地枪决”命令，镇静安祥地向敌人要来笔墨纸砚，挥笔疾书，写出了自己怎样走上革命道路，历述国民党反动派祸国殃民的罪行。殉难前，从容走上刑场，以树枝作笔，以大地为纸，写下了浩然正气的就义诗：“恨不抗日死，留作今日羞；国破尚如此，我何惜此头！”然后严正地对刽子手说：“我为抗日而死，不能跪下挨枪，我死了也不能倒下！给我拿椅子来，我得坐着死！”坐在椅子上又向敌人说：“我为抗日死，死得光明正大，不能在背后挨枪，你们在我眼前开枪，我要亲眼看到敌人的子弹是怎样打死我的。”当刽子手在他面前举起枪时，他扬眉瞪目，高呼：“抗日万岁！”“中国共产党万岁！”壮烈牺牲。1945年，在中共“七大”上，被定为全党褒扬的革命烈士。1984年在纪念烈士牺牲50周年前夕，扶沟人民在烈士陵园吉鸿昌事迹陈列馆前，为烈士塑了铜像。胡耀邦为郑州烈士陵园中他的墓碑上题写了“吉鸿昌烈士纪念碑”。邓小平为《吉鸿昌将军牺牲五十周年纪念辑》题了书名，聂荣臻在书上题词：“民族英雄吉鸿昌永垂不朽！”薄一波在书中题词：“慷慨赋词，英勇就义，吉鸿昌烈士永垂不朽。”
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