清光绪十年(1884)前后,新马路(即后来的河北大街)石桥北的路西侧,建起一座名叫天桂的茶园。由于设施简陋、票价低廉,时人称其为贫民茶园。
受照明条件所限,茶园每天只演日场。冬天日短,有时节目尚未演完太阳就已西坠,伙计便燃起两支用竹篾扎制的火把,或是点上几只大蜡烛,高举于舞台两侧,舞台上下于是烟雾缭绕,直到曲终戏散。尽管天桂茶园一派寒酸,园主却经营有方,没几年功夫,已成为附近同业中的佼佼者。
彼时大红桥、窑洼及其周围,居住着很多来自京东、冀中和山东等地的贫民,他们多在天津从事杂务散工。天桂茶园把这些背井离乡的社会底层群众作为服务对象,不断扩大规模,改建镜框式舞台,邀约河北梆子艺人前来演唱。这些措施满足了附近群众喜听乡音的娱乐趣味,成为天桂茶园稳固的观众群体,茶园收入猛增。
天桂的成功,使附近茶园争相效仿。至光绪末叶,侯家后一带的茶园竞争得十分激烈。天桂茶园为了保持业绩,不断变换经营策略。
一是尽可能广招艺有专长的艺人在该园表演,以艺赢人;再是实行低廉票价,以看客众多取胜。天桂名是茶园,起初并无茶叶供应,看客若想饮茶要自备茶叶,茶园免费提供开水。后来出于竞争考虑,才预备若干粗瓷茶碗,供观众饮水使用。
那时茶园演戏多从中午12点开始,一场戏连演五六个小时,天桂茶园别出心裁,演戏中间每人赠送一小纸袋素馅包子作点心。虽说羊毛出在羊身上,包子的成本已核算到戏票里,但观众还是从心理上感到实惠,因此看戏都乐意到天桂去。
1903年,时年18岁的小达子离开永清县的科班来到天津,因人地生疏一时没搭上戏班。他和母亲在大红桥外搭一窝棚度日,生活极端艰苦。
一日他在子牙河边练功喊嗓,被天桂茶园的老板意外发现,认定是个可造之才,遂约他到天桂戏园演戏。初出茅庐的小达子,文的能唱《蝴蝶杯》,武的能演《翠屏山》,与女演员孙桂秋配合得严丝合缝,很快便在天桂茶园脱颖而出,后来成为南北知名的表演艺术家。
天桂茶园民国初年由李静轩和勾四爷接办,园名改为天桂戏院,为与其他同名戏院区别,民间俗称“北天桂”。当时天津许多戏园为方便演出彩头戏,在舞台上增设机关布景,天桂戏院无力改造,就在某些演出中别寻花样以取悦观众。
有一次上演传统剧目《长坂坡》,戏园为追求表演真实,令人将台板凿空,开了一个通往后台的地道,以此为“井”。演到糜夫人落井时,演员跳入洞中,从地道钻回后台。试演一次后,因演员反对,又改成在台上做一眼高出台面二尺许的假井台,扮演糜夫人的演员投井后,就一直躲在假井中,直到戏毕。这种近似噱头的处理,因违背了中国传统戏曲表演的虚拟化原则,因此成为笑柄。
北天桂逢年过节都要组织艺人演出应节戏。最具代表性的是每年七夕所演的《牛郎织女天河配》,常令苦中作乐的观众感受到浓浓的节日气氛。
天桂茶园的舞台上还曾培养出著名河北梆子青衣演员复艳秋。她在天桂露演之初并无名气,但因扮相俊美、嗓音甜脆,在天桂摔打了几年后遂声名鹊起,戏迷们编了顺口溜说:“宁要三天不喝粥,攒钱去看复艳秋。”
这位贫民戏园培养出来的艺术家,解放后曾在天津河北梆子剧院带徒弟,20世纪60年代初到中国音乐学院教声乐,晚年在天津病逝。
在北天桂的旧址,至今仍有一家名叫“天桂”的戏园在营业。(甄光俊)
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