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1860年被辟为通商口岸后，天津成为中国北方开放的前沿和近代中国洋务运动的基地。由天津开始的军事近代化，以及铁路、电报、电话、邮政、采矿、近代教育、司法等方面建设，均开全国之先河，天津成为当时中国的第二大工商业城市和北方最大的金融商贸中心。天津沦为半殖民地的标志，就是被迫开辟九国租界。租界占地233505亩，相当于当时城区的8倍。租界沿海河两岸瓜分，海河西岸北起闸口街，南至小刘庄，依次为日、法、英、美、德租界；海河东岸北起狮子林大街，南至小孙庄，依次为奥、意、俄、比租界。
九国租界建街铺路，各行其是，结果同一条路被分割为几段，致使同一条街却同时存有两三个甚至四五个街名。如大沽路始建于清乾隆四年(1739)，由官商捐资用海河堤岸培叠余土筑路，初名海河叠道，简称海叠道，俗称海大道，成为当时天津卫的一条通衢大道。1860年，大沽路的北段沦为法租界和英租界，因通紫竹林庙，改称紫竹林大街。1895年，其南段沦为德国租界地，名为第19号路。第一次世界大战爆发后，中国政府宣布将德租界接收，1919年将该路复名海大道。1945年因路通大沽口，更名大沽路。1952年以徐州道为界，分称大沽北路和大沽南路。从海河叠道到海大道，从紫竹林大街、第19号路，又恢复为海大道，最后定名大沽路，历经200多年。大清帝国盛世的繁华和末世的衰颓、20世纪上半叶两次世界大战的风云变幻，在“大沽路”这条寻常街道的街名嬗变中，留下了清晰的踪迹。
英租界有街道70多条，主要以人名或地名命名。以英国女皇维多利亚命名中街(今解放北路，营口道至开封道)，今保定道时称巴克斯道———巴克斯曾任英国驻华公使，是侵华英军的决策人物；今湖北路(由唐山道至南京路段)时称戈登道———戈登曾任英国侵华军工兵上尉，参与进攻北京掠焚圆明园，后被苏丹人民击毙；今山西路(营口道至南京路段)时称利斯克目道———利斯克目是美军上校，侵略天津时被义和团击毙。中国政府在收回租界之后，对租界原有地名宣布一律废止，同时更以中国名称，以洗雪国耻。
租界内的教堂、洋行、商家、现代的城市管理、西方的生活方式，直接影响着近代天津的文化走向。西方文化一方面和固有的中华传统文化发生撞击；另一方面在华洋杂处、中西交流之中，二者又有交融。在近代中国北方，天津以其独特的地理位置和历史背景，得领世界风气之先。由于中西文化在天津的撞击与融合，使得具有开放思维和现代意识的广大市民阶层得以涌现，为天津现代都市文化奠定了根基。天津市民那种竞争意识、生活理念和价值追求、较为规范的社会交往和社会组织，都直接推进了都市文化水平的提升。(谭汝为)
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