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老城厢是天津形成和发展的摇篮，从建城以来，直至20世纪20年代，老城厢始终是天津市的中心区。天津城始建于明永乐二年(1404)，设卫筑城，修建门楼，挖护城河，蔚为壮观。初为土城，弘治初年改建为砖城。城中十字街向外延伸可通四方大道，十字街交叉处建鼓楼。清道光年间《津门保甲图说》载：“镇、道、府、县及长芦运使皆驻城内，余文武大小公所十有四，庙三十有一，大街四，小街四，街巷一百有六。”当时北城多为官署衙门，武职区居西，文职区居东；城东北部有文庙，而武庙却坐落于城西北部。南城为人口稠密的平民居住区。
1901年，城墙拆除，在原址建成东南西北四条马路。老城分四个居住区，即东北角、东南角、西北角和西南角，建筑风格和道路形成各有不同。富贵人家择地建宅集中在东门和北门一带，因而东北角和东南角多为商贾富户，建筑宏伟，院深宅大。而西南城区，地势低洼，是贫苦百姓的居住地。因此素有“北门富，东门贵，南门贱，西门贫”之说。
天津老城历来官署林立、商贾云集、古风醇厚，是天津地域文化的发祥地。悠久的历史所凝结的人气、文气和商气，使老城成为天津的政治中心、经济中心和文化中心。在老城里北部，以明清官署派生的街名很多，如道署东箭道(总督河道都察院公署)、府署街(天津府衙门)、县署后街(天津县衙门)、镇署大墙胡同(天津镇总兵官公署)、运署西街(长芦盐运使公署)等。城厢西北角一带，有右营前(右营守备署)、城守营后(城守营都司署)等街名。城厢东北角一带，有河营前胡同等系列街巷，所谓“河营”，就是天津河营守备公署的简称。户部街因明代户部分司衙署设于此而得名。经司胡同因明代经司衙门所在地而命名，所谓“经司”是天津府经历司公署的简称，明永乐年间设，主要管理内河漕运事项。明清两代先后在老城里设置了大小衙署近50个，这些衙门公署早已泯没，但仍有一部分以其命名的街巷却保存了下来。
城厢文化属于上层儒雅文化，如果说：明正德十一年(1516)，天津记载中的第一座官署园林———浣浴亭(筑于户部分司官署内)，开创了天津上层儒雅文化建设的先河；那么，天津城四面的门额———拱北、定南、安西、镇东，和鼓楼上津门诗人梅宝璐撰联———高敞快登临，看七十二沽往来帆影；繁华谁唤醒，听一百八杵早晚钟声，则是天津儒雅文化的典型昭示。清雍正元年建造的水西庄，以“景幽”、“文盛”、“人名”而成为闻名全国的三大私家园林之一，是中国南北文人雅集流连之地。乾隆皇帝先后四次驻跸于此，吟诗题字，赐名“芥园”———堪称津门儒雅文化的集大成者。
老城里是文风鼎盛、名流荟萃之地，有着深厚的文化积淀，文庙、问津书院、汇文书院、中营小学等都为天津教育的发展居功至伟。严修、张伯苓、林墨青、刘宝慈等教育家，在老城里留下了许多感人的故事。这里有名人故居多处，如著名书法家华世奎、实业家范竹斋、古文字专家王襄、教育家马千里、书法家孟广慧、小说作家刘云若等人的故居。还有大院宅第多处，如仓廒街徐家大院、北门里卞家大院、东门里姚家大院、府署街王家大院、南门里祁家大院、二道街于家大院、东门里杨家大院等。
老城里留下了丰富的历史文化遗产。老城里地区现有国家级、市级、区级文物保护单位32处；保存着一大批古典名宅、建筑精品等文化瑰宝，如玉皇阁、文庙、广东会馆等。(谭汝为)
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