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位于天津城厢中心，是全城的制高点和标志性建筑。明永乐二年，天津设卫建城，弘治年间(约弘治九年1496)建鼓楼。原楼高三层，砖城木楼，楼基是砖砌的方形城墩台，四面设卷门通道及拱形穿心门洞，由东大街、西大街、南大街、北大街与东、西、南、北四个城门相对应。拱门上方，嵌有汉白玉拱心石，并分别镌刻有“镇东”、“安西”、“定南”、“拱北”的门额。
城台上建有木结构重屋歇山顶楼阁，建筑奇特，第一层，门额上书“声闻于天”，内拱天后、天仙、南海大士等诸神位。第二层，悬挂有清代诗人梅小树所书楹联一副，联曰：“高敞快登临看七十二沽往来帆影”；“繁华谁唤醒听一百八杵早晚钟声”，内悬铁铸大钟一口，重达二吨，大钟高177厘米，下口径133厘米，厚11厘米，钟的行制独具特色，下口形成八个垂足，垂足上分别铸有阳文八卦，蒲牢为双盘龙，大钟用以报时，司晨昏，以启闭城门，晨暮各鸣钟54响，撞钟声响，波及方圆十余里。天津的鼓楼，虽去鼓而易以钟，名实不符，但大钟用以报时、司晨昏以启闭城门的功能却未变，因此有人称“鼓楼”为“古楼”，实为不当。
清光绪二十六年(1900)八国联军侵华，占领天津，鼓楼遭洗劫，大钟被英军掠往英租界花园，清代诗人梅小树所书楹联也遭兵火；光绪二十七年(1901)，天津城墙被强行拆除。民国十年(1921)重修鼓楼，基本按原制式，未有失真。并依乡绅高凌雯的建议：将明弘治年间修建天津城时，四座城门楼的题额(即：“镇东”、“安西”、“定南”、“拱北”)移给重建的鼓楼，以此让津城人民牢记外国列强强行拆除天津城墙的耻辱。重建后的鼓楼，题额及对联，均由津门书法家华世奎补书。
解放后，1952年因城里扩展道路，鼓楼被拆除。随着天津经济工作和城市建设的迅猛发展，天津市人民政府为改善城市人民生活，提升城市的历史文化品位，于2001年重建鼓楼。重建后的鼓楼底边为27米见方，高27米，其主体为四层明清式建筑，砖城木楼的结构，建筑面积为1984.68平方米。砖城四周开挖有拱形穿心门洞，拱门上方嵌有汉白玉石的题额，仍镌刻“镇东”、“安西”、“定南”、“拱北”的题字，城墙内镶有27幅反映天津六百年历史文脉和风物的石雕。鼓楼(木楼)的一、二层是天津危陋房屋改造和老城厢文化的展厅；三层为天津民间文化展览厅；四层是钟楼，悬挂由大连青铜制品厂制造的仿古大钟，重达3吨，高2000毫米(寓意二千年)，下口直径为1500毫米，同时恢复明清时期早晚鸣钟报时的习俗。(王成)
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