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从历史的角度看，天津市友好城市工作的开展大体分为四个阶段。每个阶段中，友城工作又体现出不同的特色，发挥着不同的作用。
第一阶段 起步阶段(1973—1979年)
在周总理的亲切关怀下，天津和神户于1973年6月24日正式建立中日间，也是中国同外国间第一对友好城市关系。这对友城的建立在当时国内外产生了极大的反响。
1.中国与国外第一对友好城市的诞生
1972年10月，日本兵库县神户市市长宫崎辰雄率游泳友好访华团访问中国。11日，周恩来总理和中日友协会长廖承志在首都体育馆接待室会见宫崎辰雄市长。会见时，宫崎辰雄市长提到缔结友好城市时说，“以前，我通过各种机会把这一想法提出过，但直到现在也没有取得明确的结果。现在，已经实现邦交正常化。我想借这个机会，把自古以来就作为和中国进行贸易的神户与中国的上海或者天津结为友好城市。这对加深城市之间的相互交流是非常必要的。”在全面了解了日本的港口之后，周恩来总理说，“上海是一个近1000万人口的城市，既然东京也有港口的话，上海和东京比较合适吧。50年前，我从神户乘船回到天津，神户港也是值得怀念的一个港。天津正在建设新港，是很好的港口。”宫崎当即表示，如果跟天津结成友好城市的话，神户港要修建中国船的专用码头。这样，中国船不需要在海上停留，就可以直接进港了。10月20日，刚刚回国的宫崎辰雄市长就致函天津市革委会谢学恭主任，表示神户市愿意同天津市“结成姐妹的纽带关系”。1973年5月2日，廖承志会长率中日友好协会代表团在日本访问时宣布，天津市接受神户市的友好建议，决定同神户市建立友好城市关系。6月4—9日，副市长井尻昌一率日本神户市友好代表团来天津商谈建立友好城市关系事宜。6月23—26日，宫崎辰雄市长率日本神户市友好代表团访问天津。6月24日，天津市和神户市正式结为友好城市关系。
2.友城交往的特点
第一对友好城市的建立标志着中国地方政府同国际社会建立了长期、稳定的联络渠道和窗口，也标志着地方外交、民间外交进入一个新的发展阶段。当时，我国正处于“文革”时期和“文革”影响期，地方涉外交往受到很多限制，因此，这一时期友城发展、对外交往均比较缓慢，多为一般性人员来往。但第一对友城的建立，确实打开了天津市对外开放的一个窗口，为天津市友城工作和对外交往积累了宝贵的经验。天津不是侨乡，没有对外交往和了解国外情况的渠道。各阶层的人士对国外情况缺乏了解，他们带着好奇心和强烈的求知欲踏上了异国的土地，学习、考察国外文化、生活，大大开阔了眼界，在经济、城建等方面都受到极大的启发。应该说，这一时期，天津市的对外交往依赖于友城。六年多来，天津同神户市进行了两市领导人的互访，以及文化、科技、教育、体育、医学方面的交流，举办展览会，互赠动物友好活动。神户市宫崎辰雄市长、井尻昌一、狞野学、佐野雄一郎副市长和神户市议会鸟居丰议长等分别率神户市友好代表团以及神户青少年足球队、学术访华团等8批94人来津访问。天津市分别以革命委员会主任、副主任为团长的友好访问团以及港口、水产、医学、橡胶等考察团(组)和青少年足球人等11批152人应邀赴神户等地进行了友好访问。此外，天津市还接待了神户市通过旅游渠道自费来访的“友好之船”、“友好之翼“等友好访华团共10批631人，还曾派出贸促总会责成天津分会在神户市主办的中华人民共和国展览会。在两市的友好交往中，神户市领导人和各界人士都很重视，表现了很高的热情和积极性；各友好团体和爱国侨胞也都积极支持，热情赞助。
日本地方政府是自治体制，独立性较大，当权派多是地方上有影响的实力派。神户市宫崎辰雄三次连任市长，在神户市威信较高，第三次竞选市长时，得到6个党派的一致支持。宫崎对我态度友好，积极倡议同我建立友好城市关系，曾先后4次来华访问。两市结为友好城市后，宫崎多次主动提出交流项目，亲自出面接见天津市每个访问团，并指示接待人员对市提出的要求一定要予以满足，为发展两市的友好关系积极努力。1978年6月，宫崎市长率神户市友好代表团来津参加天津和神户结为友好城市五周年纪念活动，我们除安排一些友好活动外，还根据该团成员的情况，组织我有关部门进行了对口座谈。在科技、贸易、教育、卫生等方面了解了对方的一些情况，为开展专业性交流活动，学习对方长处提供了有利条件。
引进先进管理经验和技术成为友城交流的亮点，天津市先后派出了港口、水产、橡胶、医学、教育、蔬菜、科技等7个考察团57人进行专业考察和对口交流。
神户市橡胶工业发展历史长，规模大，技术先进，1978年派出橡胶工业技术考察团一行十人访问神户。回国后，借鉴研究项目达30人，试验成功7项，包括化学鞋、自行车内胎厂基化，自行车外胎包贴成型机，骨架油封切边机等。
天津新港开始大规模扩建，并兴建全国第一个集装箱码头及配合工程，亟需理论知识和实践经验，技术资料。神户港有100多年历史，年吞吐量超13000万吨。神户市多次表示希望对新港建设提供帮助。天津市派出7人港口技术考察组对神户港、横滨港、东京港、姬鹿港进行实地考察，取得了可靠的技术资料，包括关于集装箱码头泊位安排，吞吐能力，平面布置，装卸工艺、机电设备、附属建筑、生产控制系统、集装箱品种、规格、冷藏箱设施等。考察组拿出了《天津市港口技术考察组赴日本考察报告》，并提出了《天津港集装箱泊位建设》的报告，充分吸引了神户港口的经验，修改了原定方案。港务局会同设计院对原设计进行多处修改，并增加空箱堆物，冲洗物和冲洗设备，从而加快了建设进度，节约大量人财物力。
派出了以专业人员为主组成的天津市友好访问团去神户时，对市政建设、电子和服装分组进行了考察和贸易洽谈。派出了医学和橡胶两个考察团，接待了神户学术访华团和神户港友好访华团，同对方进行了学术和技术交流。神户方面从自治体到基层接待单位，对我们的要求一般都能提供方便，甚至给予特殊照顾，许多日本朋友和爱国华侨积极协助，主动提供情况。取得了很多有参考价值的技术资料和样品，水产技术考察组还参观考察，取得了11种对我有用的技术资料，对我建设渤海湾鱼业基地，利用天津市17万亩内陆自然水面以及改进我水产品加工机械等都有很大的参考价值。完成300万平米居民住宅建设任务和今后市政建设的需要，通过对神户等地进行建筑技术考察，从住房设计布局，选材用料，到城市改造，规划管理等都获得了不少可供我学习和借鉴的经验和技术。
3.第一对友城的影响
第一对友好城市建立，在西方国家、尤其是日本产生了极为深远的影响。日本名古屋市和四日市、千叶市，澳大利亚墨尔本市，美国费城等城市纷纷提出要与天津结为友好城市。
天津与名古屋
从1974年开始，名古屋通过各种渠道多次向天津市提出结为友好城市的愿望，并委托代表团多次转交本山政雄市长要求与天津市结好的信件。本山市长曾于1975年10月率团来天津市商谈建立友好城市事宜，来华前还经议会讨论通过，并向市民许了愿。在华期间，本山市长先后向谭振林副委员长及中日友协王芸生副会长提出与天津结为友好城市。他多次表示，商谈同天津建立友好城市是此行的主要目的。他说，“同天津建立友好城市，并不单单是我个人的意愿，而是反映了200多万名古屋市民的要求。我们恳切希望中国方面给予考虑，并请天津市领导体贴我们的心情，做些协助工作。”“你们可不要总想着神户，忘了名古屋”。当时，我国不再扩大同外国建立友好城市的范围，天津市没有明确答复其要求，致使本山市长含泪而去。他回国后，仍继续托人捎信传话，表达与天津市结好的愿望。1978年，日中友协(正统)爱知县本部会长久野忠治(日本前邮政大臣)多次托兵库县友协和神户贸促支局的朋友向天津市提出结好建议，他们还不断向我驻日使馆提出此要求。符浩大使两次向访日的王恩惠副主任表示，天津同名古屋两市相近，如能结好，对天津的工业发展有益。5月6日，日中友好妇女访华团访津时，本山市长又托团员转交致谢学恭主任的信，表达希望结为友好城市的愿望。信中说：“能同天津早日结为友好城市是我们名古屋市长的愿望。”
鉴于名古屋市的执着和盛情，1978年10月，天津市向国务院报送《关于日本名古屋市要求与天津市结为友好城市关系的情况及天津市意见的请示》。外交部也向中央报送了《关于增加对日本友好城市的请示》。为配合国家副主席邓小平访日，中央批准北京和东京都，南京和名古屋结为友好城市。此事抱憾而终。
天津与墨尔本
1979年4月27至30日，市长欧文•罗克曼、首席执行官亨利•罗根、卫生和社会服务委员会主席潘汉娜组成的澳大利亚墨尔本市政府代表团访问天津。墨尔本市主动提出与天津市结好，符合澳保持亚太地区稳定对外政策，继与大阪结好之后，墨尔本市再与天津市结好，罗克曼既在执行对外政策上有所贡献，又会增加政治资本。此外，墨尔本是澳第二大城市和重要港口，结好对发展经贸有利。外交部和外交学会为两市结好罗克曼做了很多工作。黄志刚副主任与其进行商谈。罗克曼表示，与天津结为友好城市，没什么大问题，议会通过只是程序了。回国后，最迟两个月即可办完一切手续。对天津市提出的议定书文本，表示原则上同意，并邀天津市领导于九、十月份率代表团去访并签定议定书。罗克曼自称是外长皮克的朋友，回国后将立即向弗雷泽总理汇报。
6月22日，罗克曼市长来电称，议会已于6月20日全体一致通过同天津建立友好城市关系的决议。然而，好事多磨。在8月的议会选举中罗落选，拉尔夫•伯纳迪当选为市长。与天津结好成为罗克曼市长的绝唱。
天津与四日市市、千叶市
四日市市与天津市结好热情很高。1978年10月，加藤宽嗣市长向三重县知事田川亮三提出与天津市结为姐妹城市的设想，并希望给予协助和进言。11月，来京交换动物的三重县民会议的静永理事长向孙平化转达加藤市长设想并希望给予帮助。1979年4月，加藤市长拜会天津革委，正式提出两市结为姐妹城市的要求。5月，拜访廖承志时，希望他为实现与天津结好的愿望而协力。7月，又致函廖承志副委员长，重提此事。5月，加藤市长会见率中日友好之船访问的王屏时，表达结好愿望，“衷心希望与具有石油化工的港口城市天津结为姐妹城市”。7月，四日市市长办公室室长等人拜访中国驻日本大使馆，请求协助。
四日市市工业门类狭窄，又非日本的重要城市，天津市担心与之结好，怕名古屋市难堪，神户也会有一些想法。当时，千叶市也有和天津市结好的强烈愿望。天津市的想法是，在与日本其它城市建立友好关系问题上，天津市仍应首先考虑同名古屋市建立友好关系。关于四日市市的问题，天津市同整个三重县结为友好市、县关系较为适宜。在友好县市关系中把三重县的其它市、町统一纳入友好关系范围之中，这样既可不致伤害四日市市对我的友好感情，双方在各自国内地位相当，对外对内各方面的关系也好处理。另外，日本千叶市的工业地位有相当的规模，而且还在继续发展，是日本第二大港和较重要的工业城市，对我选择学习借鉴对方的科学技术有一定的实际意义。在同三重县建立友好市、县关系的同时亦同千叶市建立友好城市关系，以利于天津市在同日本友好市、县开展友好工作。
天津与费城
1979年10月26日，美国费城代表团7人访津，正式商谈两市结为友好城市关系的事宜。
第二阶段 发展阶段(1980—1984年)
这一时期天津市相继与美国费城、澳大利亚墨尔本、日本四日市市、南斯拉夫萨拉热窝、法国北加莱海峡大区结为友好城市。同时，加强与日本兵库县、法国里尔市、突尼斯共和国突尼斯市的联系。
随着我对外开放政策的实施，天津市迎来友城工作的发展期，对外交往不再局限于一般人员往来，而是注入了城市规划和建设、文化、体育等实质内容。和起步阶段相比，一个显著的特点是：友城关系开始向纵深发展，主要体现在基层友好单位相继建立，共13对友好港、友好工厂、友好商店、友好车站、友好大学和中学。另外，还有一些单位与国外对口单位友好交往密切，建立了很好的关系。由于双方共同语言多，针对性强，友好基层单位成为实质性交流与合作的重要渠道。天津港与神户港与1980年建立友好港关系，双方进行了很多实质性交流与合作。神户港对我提出的引进人才的要求欣然答应，并为天津港免费培训从局长到各工段管理人员15人进行成套制培训。天津重型机械厂利用友好关系，仅用250万美元从神户制钢高砂厂购进炉外精炼、铸钢轧辊、不锈钢铸件先进技术和炉外精炼保温炉生产设备。另一个特点是，人才培训出现端倪。共48名技术人员和干部赴日本、澳大利亚、南斯拉夫等国友城学习、培训。其中，绝大多数人的费用由友城负担。
天津与神户的友城关系取得重大突破。1981年，天津市参加了为庆祝人工岛而举办的日本神户人工岛博览会，市长胡启立等两个高级代表团应邀出席了开、闭幕式，并设立了1800平方米的天津馆，展出工艺品、纺织品、地毯、轻工产品、文化艺术品等，参观人数达700万。中国大熊猫第一次作为友好使者参加日本神户人工岛博览会，天津动物园借展的蓉蓉和寨寨成了博览会明星，在日本关西地区掀起“熊猫热”，1000多万日本人参观。天津展团极大地扩大了天津的影响的同时，也开展了广泛的经济活动，贸易成交额达3300万美元，净收入非贸易外汇100美元。1983年6月，李瑞环市长率天津市友好代表团访问神户，和市长宫崎辰雄共同签署了“中华人民共和国天津市•日本神户市缔结友好城市10周年宣言书”。1983年10月，天津市授予亲手与天津市缔结友城关系的神户市前市长宫崎辰雄“天津市荣誉市民”称号。这是我国授予外国友人的第一个“荣誉市民”。
1984年3月，经国务院批准，天津市聘请中国第一个友城外国顾问团——日本神户港湾顾问团，帮助天津港解决压港压船问题，制定紧急改造方案，规划天津港的长远发展蓝图。神户港湾局局长、顾问团团长鸟居幸雄先生带领12位成员深入码头、货场、仓库、锚地、船闸、围埝进行调研、观察、测量，召开经理座谈会，掌握大量第一手材料，然后进行计算、分析。四年后，顾问团为天津港改造和建设提出了“天津港紧急改造方案”和“天津港长期改造方案”。正是因为采纳了他们的建议，天津港有效地解决了压港压船问题，进入长足发展阶段。目前，天津港已与世界上130多个国家300多个港口建立了贸易往来关系。
1984年8月，日本神户第一家“日式酒吧”——神户之海在天津开业。这是中国第一家日式酒吧，将日本文化和生活方式引入天津市，成为天津市投资环境的一部分，方便了日本在津人士的生活，同时也让天津市人民开阔了眼界。
第三阶段 友城大发展阶段(1985—1992年)
天津市相继与意大利伦巴第大区、荷兰格罗宁根市、日本千叶市、保加利亚普罗夫迪夫大区、土耳其伊兹密尔市、科特迪瓦阿比让市、蒙古乌兰巴托市建立友城关系。这一时期，天津市强调友城工作为经济建设服务，在经贸、科技、文化、体育、城市规划、市政建设、人才培训、招商引资等方面开展了多种形式的对外交流与合作，取得了丰硕的成果。这一时期正值我国“六四风波”时期，国际社会对我实行了经济封锁和制裁，天津市对外开放事业遇到前所未有的挑战。恰恰是友城工作维系了天津市对外开放的大好局面，也体现了友城工件的成果和友城人民间颠覆不破的友谊。天津市与神户市的友城关系堪称典范，经受住了考验。
1989年10月，日本神户市出资在天津水上公园建成中国第一个大型日本庭院式园林——神户园，这是为庆祝两市结好十五周年而兴建的。天津也在神户六甲山上种植了“天津森林”。1990年3月，天津第一条国际客货班轮——燕津轮开航改写了天津没有国际航线的历史。该轮隶属于中日合资的天津津神客货轮船有限公司，总吨位9960吨，可载客442人，装集装箱161TEU。它极大地方便了中日人员往来和天津与神户的交往与合作。
这一时期，天津还举办了第一届、第二届中国天津国际友城艺术节。来自友城的政府团、艺术团、经贸团踊跃参加艺术节系列活动，扩大天津的影响，增进了友城人民间的友谊，促进了经贸合作。
第四阶段 实质性交往阶段(1993—今)
邓小平南巡谈话发表以后，我国对外开放进入快速发展的阶段。天津市相继与乌克兰哈尔科夫市、瑞典延雪坪市、韩国仁川市、德国萨尔州、波兰罗兹市、巴西里约热内卢州、美国桔郡、巴西亚马逊州、越南海防市建立友城关系，与朝鲜南浦市的友城关系正在报批。
举办'2002中国天津国际友好城市年活动，为友城间开展多边合作搭建平台。天津国际友好城市年是市委、市政府确定的、贯穿天津市全年外事工作的重要工作安排。目的是以天津市友好城市为基础，通过组织不同层次、不同内容、不同规模国际交往和经贸交流活动，发挥国内外两个资源的优势，促进天津市多层次、宽领域、全方位对外开放格局的形成，树立天津良好的国际形象，创造秩序良好的对外环境。主要活动有：城市合作与发展论坛、第二届天津市长国际顾问论坛、中国天津意大利风情节、友城体育交流活动、外籍人士重返天津、友城广播电视节目展播周、经贸交流活动、名人与天津图片展、丰田音乐会、中国天津国际友城年红十字论坛等。友城年活动得到了党和国家领导人的高度重视，国务院副总理钱其琛、国务委员吴仪为“城市合作与发展论坛”发来贺信，全国人大副委员长何鲁丽出席开幕式。美国前总统布什，澳大利亚两位前总理惠特拉姆、霍克，世贸组织总干事素帕猜，墨西哥前总统阿尔瓦雷斯，韩国前总理南德佑及国内外城市市长、国外政要、著名专家、驻华使节和跨国公司总裁等参加了友城年的活动。通过组织活动，天津市与联合国开发计划署等国际组织建立了良好的工作关系，为天津市借助国际组织举办大型国际交流活动提供了宝贵的经验。友城年活动不仅为天津市与国际组织机构、国外城市及企业开展交流与合作提供了契机、拓宽了渠道，同时也为在津开展多边国际交流与合作搭建了平台，所有这些都有力地提升了天津市国际交流水平和城市形象。
这一时期，天津市与国外友城开展了全方位的实质性交流与合作，促进了友城间实质性合作，使天津市与各友城之间业已存在的感情型友好关系逐步发展成为以互惠互利为前提、以立体多元交流为特点的务实协调的新型友城合作关系，为天津的经济建设和社会各项事业的发展做出了积极的贡献，形成了全方位、多层次、宽领域的对外开放格局。根据市领导的指示精神，我们研究提出了“发展友城五年规划”。五年规划的落实使天津市形成了覆盖世界上主要国家和地区、布局合理的友城网络，有力地推动了天津与世界各地的交往与合作。
实施“走出去”战略，帮助天津铁牛拖拉机打开南美市场，与戈亚斯州绿河农机厂合资3000万元组建组装厂。组织了4家民营企业赴韩国参加2002仁川中国友好城市进出口洽谈会，达成合资合作18项，涉及总金额达数千万美元，为这些企业进入韩国市场打下了良好的基础。组派经贸代表团赴柬埔寨金边市，促成天津市民营企业承建和开发房地产、道路和码头等项目，项目所需资金近20亿人民币，主要是由境外有关机构提供。组织市工商联及部分企业家赴日本参加“2001年神户中国商务良机交易会”，共达成出口合同510万美元，出口意向230万美元。组织天津市七家机电企业参加日本大阪中国商务良机交易会，成交1.7亿日元。与法国留尼旺大区达成协议，组织天津有实力的企业家赴留尼旺大区考察，就在留尼旺建立出口加工区等事宜进行了交流。为天津市民营企业讯龙公司与古巴合作牵线。将友城合作领域扩大到人才交流与培养。天津与仁川定期开展公务员交流；天津与墨尔本RMIT大学举办3期高级经济管理干部培训班；天津与四日市开展环保技术人员培训，共培训50余人次。
1993年6月，日本政府无偿援助的天津第一个现代化谢病防治中心建成。1994年3月，仁川市商品展示馆在津建成，这是韩国设在中国的第一个展示馆。1999年3月，中国第一个风情区——海河意式风情区由天津与伦巴第大区政府共同合作在津建设。
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