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“法鼓”一词源自佛教，是指法堂上设置的做法事时专用的鼓。不过，天津法鼓这种最初起源于佛教音乐的乐种，在其几百年的流变中，却早已褪尽了宗教的色彩，演化为民间的一种纯粹的游艺民俗了。据说李自成率军转战各地，常以铿锵宏大的法鼓作为军中之乐，以引导队伍和欢庆胜利。而当其败出京城后，部分散兵流落津门，在水陆码头出卖体力，暇时击法鼓以自娱，竟很受民众喜爱，于是竞相习奏。天津法鼓就这般在天津落户并流传开来。
旧时的天津民间，法鼓常用以庆丰收、贺新年及在各种节庆、年会、庙会上演出。从正月初一到十五，整个市区法鼓声连绵不断、响彻全城，与各种花会、灯会交相辉映。法鼓还是当年皇会中不可或缺的随驾音乐，在整个皇会队伍中，威武显赫。在天津法鼓最为繁盛的清末民初之际，仅城区就有上百个法鼓会。到1936年最后一次皇会，也还有三十多个法鼓会参加，足见其群众性之广泛。
天津法鼓的乐曲由若干不同的曲牌(又称“鼓套子”)连缀而成。每奏一套，需半个小时左右，其曲牌有《相子》、《阴阳鱼》、《龙戏珠》等30多个。其中被广为演奏的是《对联》、《绣球》、《叫门》、《富贵图》和《上擂》等。
天津法鼓的表演形式分为两种，一种是固定场地的“坐敲”，一种为边走边奏的“行会”。其乐队由一面大鼓和若干大钹、大铙、镲铬、铛铛所组成，人数可多可少，但都须成双成对地配备。其声音雄浑嘹亮、节奏丰富多变，令观者激奋昂扬。演奏时，大鼓与紧挨身边的“头钹”起着指挥的作用。整套音乐多以慢板开始，逐渐转入中速，进而快速，最后高潮部分以急板结束。演奏《咬五通》时，五种乐器有分有和，变化多端；而演奏高潮部分的《上擂》时，大钹、大铙的演奏者还要加上“耍钹”、“飞铙”等舞蹈动作，它是在武术的基础上发展而成的，程式有“鹞子翻身”、“海底捞月”等三十多种。表演时，铙在演员周身上下翻动、金光熠熠；钹在演员手中烁烁翻动，其长长的缨穗凌空飞舞，再配以撼人心魄的音响和节奏，真可谓“鼓打惊雷、钹翻燕飞、铙甩蝶舞、铬拍玉板、铛敲雨潺”。
天津法鼓是在天津特定的社会文化土壤中成长的，它综合了音乐、舞蹈、武术、美术等多种艺术形式，独具特色。天津人创造了天津法鼓，天津法鼓也塑造着天津人。在天津法鼓那雍容威严的形式和铿锵炽烈的节奏里，天津人读到的是自己粗犷豪迈、爽朗乐天的性格。(靳学东)
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