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甲午战争失利后，清朝政府下决心操练新式陆军。1895年，袁世凯受命督练新军。他将原来4700人的定武军扩编为7000人。在天津南郊的小站建立了“新建陆军督练处”，仍聘请德国军官为教习，依德国营制和操典进行训练。装备精良，兵种齐全，时称新建陆军。
大约在1896年以后，一个名叫高斯达的德国顾问有感于中国传统的以唢呐、号筒为主奏的军乐已很不适应新军的操练，遂建议以西洋铜管军乐队取代军中传统的鼓吹乐。爱好音乐的袁氏采纳了此建议，可能已在津京存在的“赫德乐队”也刺激了他的想像，袁世凯着手从德国进口成套铜管乐器，招收聪慧青年数十人，聘请德国教官指挥培训。就这样，作为新式军队编制的一部分，中国最早的西式军乐队在天津小站诞生了。
虽然同为铜管乐队，小站乐队和赫德乐队还有所不同。赫氏的乐队多用于席宴娱乐，而袁氏的乐队却是铿锵的军中之乐。1898年袁世凯编撰的《兵略录存》，记载了新建陆军各营军乐的编制，军中各营各有乐兵24人，洋号14支，洋鼓4面，全军乐兵总数达162人。不要以为这些乐兵的职责只是吹奏日常作息讯号和传送军事指令，他们还承担着阅兵奏乐的任务。在一次次大规模的演习和校阅中，“军乐队”的名称越来越显得名副其实。
经过多年的演练，新军乐队的水平日渐提高，名气也越来越大。1903年10月，这支军乐队曾与赫德乐队联袂为慈禧太后献艺。转年，慈禧与光绪回沈阳祭祖路过天津，袁世凯又亲率21人的军乐队，在火车站奏《马赛曲》迎驾。慈禧对该乐队青睐有加，借来随驾同赴沈阳，在不同场合出面演奏。当时担任乐队长的小伙子，是由袁氏出资去德国专习演奏和作曲的一位留学生，这恐怕要算是最早赴欧洲专门学习西洋音乐的中国人了。
为了满足各地对军乐人才的需求，袁世凯还奉慈禧之命，于1903年在天津开办了一所军乐学校。地点为今天河北区金家窑的油房胡同内。先后办了3期，每期80人，另设一个约50人的旗人队，每期毕业的优秀学生还被选派到德国专门学习音乐。有资料表明，这个军乐学校直到1906年依然存在。
中国西式军乐队的建立与发展，是中国新文化、新音乐产生的萌芽和先声。伴随着自强、尚武、求新思潮在社会上的普及和蔓延，军乐队的用场已不限于军中。不仅寻常百姓婚丧之事以用此乐队为时髦，连光绪皇帝出殡、宣统幼帝登基也少不了它的参与。其影响还渗透于学校教育，这从1910年《教育杂志》里那张天津私立第一中学27人的学生军乐队照片中，就可略见一斑。(靳学东)
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