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说起西式乐队在中国的发端，不能不提到天津，也不能不提到英国人罗伯特·赫德(1835～1911)。
从19世纪下半叶到20世纪初，赫德在中国海关担任总税务司达45年之久。此人不仅对清末中国财政、海关、邮政等影响颇大，还直接促成了西式乐队在中国的安家落户。赫德是一位超级乐迷，他不仅熟知音乐常识、写歌作乐，还能够演奏小提琴、大提琴。大约在1885年的一天，天津海关的督员向他报告，洋雇员里有一个人能够训练乐队。赫德灵光闪现，犯了乐瘾。于是自掏腰包，从英国订购来一批西洋铜管乐器和乐谱，请来那位洋雇员德国人比格尔担任艺术指导，从天津本地招募一些出身穷苦的年轻人作乐手，于是一个初具规模的西洋铜管乐队就这样诞生了。
此前几年，上海的英美租界里曾经有过一支“上海公共管乐队”，但都是由侨居于此的外国人担任乐手。而赫德乐队的成员却都是从中国青年中加以挑选培训，这就开创了中国人组成西洋管乐队的先河。
最初的赫德铜管乐队的编制为12人，后来增加到14人，包括小号、中音号、长号、大小鼓等多种乐器。赫德也的确为其花费了不少精力和金钱，乐队训练日渐起色。不到一年的时间，乐队中8个成绩较好的乐手被调往北京，负责指导新招来的一批学员，原乐队则再补充新人继续训练。北京乐队的人员配备齐全后，天津的乐队就归并到直隶总督府的铜管乐队了。后来赫德还逐步在乐队中加入了弦乐器，使之扩充为一支20多人的管弦乐队。他还聘请了葡萄牙人恩格诺长期担任指挥，使乐队的水准有了长足的进步。
作为一支私人乐队，赫德乐队除了在他工作时常常在院中奏乐作陪、在家庭舞会中担任伴奏外，还曾进宫在一些外交场合演奏。1904年光绪皇帝接见德国王子时，在席间奏乐的就是赫德乐队。该乐队以掌握大量曲目而著称，其中一些曲目还很有些难度，如威尔第的一些歌剧片段。他们曾经在“草地网球俱乐部”和“英国工部局动物园”等天津租界中的许多地方演奏，在“英国花园”每周一次的露天音乐会，节目单提前一周就能印发出来。到了冬天，乐队在每天下午也会在溜冰场上演奏助兴。
赫德乐队折射出殖民者的骄奢闲适，但它的出现毕竟具有历史性的意义。它成为后来许多中国西洋乐队的先驱，其许多成员后来被袁世凯军乐队、北大音乐传习所管弦乐队等所吸纳，成为西乐中播的使者。尽管赫德乐队后来的活动中心已经转移到北京，但它为其诞生地天津当时的社会生活无疑也增添了绮丽的亮色。
作者简介靳学东天津音乐学院副院长，音乐学教授，多年来从事音乐学尤其是中国音乐史学的教学和研究工作，出版《中国音乐导览》、《中国乐妓史》(与修海林合著)、《音乐素质与名曲欣赏》等专著；担任《施光南研究纪念文集》、《合唱艺术手册》副主编，并在《音乐研究》、《人民音乐》、《中国音乐年鉴》等音乐学术刊物发表学术论文多篇，曾荣获首届中国广播文艺政府奖音乐专题类第一名、天津市优秀教学成果奖、天津市文艺新星奖。(靳学东)
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