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20世纪30年代中期，是京剧艺术大师梅兰芳艺术辉煌时期，也是他在北平、天津两地演出的鼎盛时代。
“九一八”事变后，华北风云日紧，梅兰芳遂于1932年舍弃北平三世基业，举家南迁，多在上海、武汉一带演出。到了1936年盛夏，梅兰芳相隔四年，再有北方之行，顿然引起北平与天津两大城市的非常轰动。就在梅兰芳先于北平露演期间，天津各大、小报纸连续刊登梅的演出活动消息，一时掀起“梅兰芳热”。终于，在天津万千观众的企盼下，梅兰芳结束了北平公演来到天津。
1936年10月17日晚，梅兰芳正式登台。梅所携带的著名京剧演员有奚啸伯、杨盛春、姜妙香、萧长华、刘连荣、朱桂芳等人。梅兰芳所演的剧目，一类是创编的古装新戏与新编历史剧，其中有《黛玉葬花》、前后部《西施》、《洛神》、《霸王别姬》等，另一类是他多年演的传统剧目，如《宇宙锋》、《中郎探母》等。应当说，这是梅兰芳建国前在津演期最长、剧目最多的一次。
梅兰芳自10月17日至11月10日共计演出25场，场场客满。他在此次演出中，最为观众称赞的，有以下两个剧目：
一个是《宇宙锋》。《宇宙锋》原在京剧舞台上是出不受人注意的“冷戏”，但梅兰芳经过精雕细琢，却将这出“冷戏”“热”了起来。原剧只是秦相赵高之女赵艳容，装疯痛斥其父将她献于昏君秦二世胡亥。通过梅兰芳的整理改编，增益首尾，剧情显得丰富饱满，适合了初涉京剧的观众欣赏。更值提出的，是梅兰芳精湛的演技，把戏提到一个新的高度。“装疯”一折，梅兰芳在大段[反二黄]唱腔中，利用眼神、手势及各种身段动作，将赵女对父亲赵高装做“真疯”的神态与对观众的无奈假意“装疯”的痛苦心情，极其精致地表达了出来。《宇宙锋》作为梅兰芳在津公演的首场打炮戏，足见梅对此剧的重视。
另一个是梅兰芳的新编本戏《生死恨》。这个戏是齐如山、许姬传先后根据明沈鲸的传奇《易鞋记》改编的。整个戏针对当时日本帝国主义侵略我国的现实，折射出沦陷区人民深遭苦难的现实，以激励国民的抗战意识。戏里梅兰芳饰韩玉娘，戏份极重。像韩玉娘与程鹏举夫妻，在张万户的迫害下被逼分手，在[乱锤]声中，韩玉娘手执程鹏举跌落的一只鞋，忍痛离别。舞台上一片凄凉。又如韩玉娘借住尼庵，受到恶尼的逼迫，深夜离庵逃走。戏演到韩玉娘寄居李妪家，梅兰芳身着富贵衣，夜晚纺织，一盏孤灯，一架纺车，从[二黄导板]始，接唱[散板]、[慢板]、[原板]，道出韩玉娘对金人侵宋的一腔悲愤，最后唱到“但愿得我邦家兵临边障，要把那众番奴，一刀一个，斩尽杀绝，到此时方称了心肠”，以古喻今，深刻表现出当时中国人民对日本法西斯的无比愤恨。每演至此，全场掌声雷动。剧末，韩玉娘与程鹏举历劫后得以重聚，梅本不按原传奇夫妻“大团圆”的结尾，改为韩玉娘因屡遭危难，病重辞世，韩、程一死一生，更增悲戚，引人深思。(王永运)
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