任直隶总督兼北洋大臣时期的袁世凯
19世纪末，袁世凯在小站练兵，建立北洋武装集团。
小站练兵是中国近代史上的重要关节。它是以甲午战争后，清政府委派袁世凯接替胡燏棻在小站建立操练新建陆军的北洋军阀胚胎时期为中心，上自1875年，淮军将领周盛传率盛字军在小站练兵，下至1920年，段祺瑞在小站训练的振武军被遣散，历时近半个世纪的一段史实。
站在津南区小站的街道上，看着街道边在这个酷暑烈日下沉默而又慵懒的小草，我们有理由展开这样的想像：那是109年前的初冬，青年军官袁世凯站在这里，从铁路边上刮过来的凉风轻轻地掠过他温热的脸庞，在初冬的阳光下，他对自己的人生展开了充满激情的想像。而站在他周围的人，也许不会想到，正是这个个子不高、表情沉静的青年军官，会在21年后复辟做了他们的皇帝，然后又在做了3个月的皇帝后，在一片指责声中被迫退位，并在抑郁中死于膀胱结石。
那一年，青年军官袁世凯36岁。
从小站稻到周公祠堂
小站距离天津70里，原名新农镇，是天津到大沽火车站中间的一个小站，本来很荒凉，只因铁路修筑后，新农镇成为一个小站，是铁路必经之地，所以渐趋热闹，小站这个新地名也逐渐代替了新农镇这个旧地名。
小站练兵在史学概念上所涉及的区域，与现行的小站区划不同，它涵括了青县马厂、塘沽新城、黄骅祁(歧)口、大港沿海及海河南岸津南一带的地区。这一区域，背靠华北大平原，面对渤海湾一段冲要的海岸线，是大沽海口的右翼二线防地，与京畿辅邑的天津城厢，声气相接，一军驻守，可以东援大沽要塞，西挟河北腹地，南指山东半岛，北控海河航道，进能挡关，退可纵横，是屯兵和防御的有利环境。小站的战略位置，为历代兵家所重视。
这个地方早先曾由李鸿章所辖周盛传率的一部分淮军驻扎，那是1874年，李鸿章奉慈禧太后之命，派淮军将领周盛传率军7000余人由安徽合肥到天津，镇守大沽要塞。1875年，周盛传调小站练兵，称“自强军”，当地群众称“老盛军”，设有7个营盘。1894年中日甲午战争爆发，清政府调“自强军”到安东与日军作战，全军覆灭。至此，周盛传小站练兵近20年之久。在这里的淮军们曾仿古屯田法，凿川引水以种水稻，使得这里的水稻远近闻名，直到现在，“小站稻”还是一个著名的品牌。淮军散后，小站的军营便变成了废垒。而这段历史留在小站的痕迹就是现在的周公祠堂。
袁世凯的幕僚长是翰林出身的徐世昌
当时，清政府鼓励各省建练新军，各省督抚都争先恐后地网罗国外或国内知名的军事人才，充当练兵机构的实际主持人。袁世凯学曾国藩、左宗棠、李鸿章，以文人而“知兵”，他曾写过一本兵书，又在朝鲜表现了他是文武全才，所以李鸿章很赏识他。
袁世凯是在1895年10月领旨，以浙江温处道统领定武军。
他得旨后立即布置一切，由北京起程，赶赴小站就职。1895年11月，袁世凯把他接统的定武军改编成“新建陆军”。他先修缮淮军旧驻的废垒，把营基扩充，并派遣副将吴长纯等往淮、徐、鲁、豫各地选募壮丁；又派都司魏德清等到新民厅选募骑兵，购买马匹。他觉得定武军虽只是4000人，可是所使用的枪炮完全没有统一，有的是日造，有的是俄造，有的是德造，式样陈旧，款式复杂，于是他请求军务处发给新式统一的步枪、骑枪、速射炮等。并以德国军制为蓝本，初步形成了一套包括近代陆军的组织编制、军官任用和培养制度、训练和教育制度、招募制度、粮饷制度等内容的军队建设思想。
当他主持“新建陆军”督训工作后，他和其他各省督抚最大的不同地方，就是他的幕僚长并不是一个新的军事人才，而是一个没有丝毫战功，长于诗词歌赋翰林出身的徐世昌。
关于这位军人的做派，袁静雪在《我的父亲袁世凯》中这样回忆：
他无论是站着还是坐着，总是挺直了腰的。他在坐下的时候，总是一边由鼻子里发出嗯的一声，一边用手摸着胡子，然后慢慢地就坐。他坐下以后，总是两腿叉开，两只手经常放在膝盖上……从来没有看到他架“二郎腿”的时候。
袁世凯虽自认文武全才，但他毕竟没有军事方面的实际知识，而他所选的文武两大幕僚，也都不懂军事，因此网罗实际负责带兵和练兵的干部，便不能不找寻真正的军事人才。天津有一个武备学堂，是李鸿章创办的，武备学堂的总办是荫昌。袁世凯便请荫昌推荐军事人才，荫昌推荐了在武备学堂毕业的学生冯国璋、段祺瑞、梁华殿和王士珍，袁世凯这个时候极需军事干部，所以当荫昌介绍了这几个武备学堂毕业的学生来见他后，他立即派冯国璋为步兵学堂监督兼督操营务处总办，段祺瑞为炮兵学堂监督兼炮兵营统带，王士珍为讲武堂总教习兼工程营统带。步、炮、工兵学堂都是附设在新军里面的随营军事学校，因此这三个军官既要带兵，又兼管训练，所担任角色的吃重可以想像。冯国璋、段祺瑞和王士珍被后人称为北洋三杰，而梁华殿到小站仅很短一段时间后，就不慎在一次夜间操练中，失足跌到水中淹死了。如果他在，北洋三杰也许会变成北洋四杰了，而后来的中国近代史也许还会多些故事，只可惜这位梁先生，被小站的河水无情地淹没，而未能在历史的舞台上有尽兴的出演。
每个哨位配有洋表双筒望远镜和指南针
袁世凯认为清军所以不能一战，最基本的原因，就是在一切编制和组织上都不能符合时代，所以须从基本的军制上革新，参用西法，认真训练。因此他获准精练1.2万人，作为新建陆军的基本武力。其中包括步队八营，共8000人；炮队两营，共2000人；马队两营，每营500人，共1000人；工程队一营，计1000人。合共1.2万人。以步队为主，炮队为辅，马队巡护，工程队供临时调遣。在编制上分为两翼，设统领二人，下设分统、分领训练，每分统统辖步队两千，炮队两千，马队一千。另据记载，新建陆军共用帐篷2400个，全部用外国帆布制造，每一名士兵均配备洋制雨衣、雨帽和洋毯，每个哨位配有洋表、双筒望远镜和指南针。每两个营配有行军电台。每个官长配有督队腰刀一把，手枪一支。这就是小站练兵时的军队组织。
袁世凯在军事装备和训练方面，极力采用西方先进技术，以增强战斗力；他在选拔幕僚和军官方面，却仍然沿袭湘淮军阀旧习，固守“兵为将有”，以紧紧控制军队。追随袁世凯多年的“家兵家将”，大都被安插在要津，充当爪牙和耳目。
显然，在军事上寻求自强这一方面，袁世凯的工作是最富有成效的，而且正是因为这种富有成效，在后面的历史时期里，北洋军阀才能成为真正能够左右历史局面的力量。至于这支力量该如何认识，是把它看做个人阴谋的产物和工具，还是其他社会事物，也是历来学者们的研究所在。
“大人物”们的“小站资历”
1899年2月，荣禄再度莅临小站点校新建陆军，对于新军的规模、训练、精神以及所操演的阵型都极表满意，并且大为赞赏。他告诉袁世凯说已经奉了慈禧的密旨，授权他在北洋组织一支崭新的军队。在他心目中，认为这支新军应该以新建陆军为模范，并令袁世凯就编组北洋新军向他提出具体的计划。
小站练兵给了袁世凯表现能力的机会，有了建立羽翼的条件，也使他获得那个时代最有权势的人对他的重视。
在1895年至1899年，袁世凯在小站督练新军时期是北洋军阀的胚胎时期。后来北洋军阀的许多头目，都与袁世凯在小站练兵最初拼凑的班底有深厚的渊源。从小站练兵起家的北洋军阀，上升到督军以上的有34人，其中出了4个民国总统和1个临时执政的总统职权职位。
另据记载，从1912年到1928年，北洋政府共46届政府总理，其中有9人曾跟随袁世凯在小站练兵，由此可以看出，袁世凯小站练兵形成的北洋军阀集团，掌握着从中央到地方军政实权，也开始了他与众不同的历史命运。
在《北洋军阀史话》中，有一段对袁世凯的这样描述：
袁世凯本身是一个复杂而具有双重人格的人，他是旧势力中的新人，可也是新势力中的保守分子，因此在旧派中他被赏识，不被排斥，而对于新兴的势力来说，他们看袁仍不失为一个肯接受新潮流新思想的人，所以也很喜欢他。在那个新旧蜕变的时代中，袁是骑墙派，正因为他的骑墙，使他成了一个政治军事上的宠儿。
站在津南区小站的街道上，看着街道边在这个酷暑烈日下沉默而又慵懒的小草，也许只有它们，在一岁一枯荣的风霜雨露中，默默见证着这些历史中的真实与无奈，也见证着那些生命中的梦想与归宿。(马驰)
