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聂士成(1836—1900)，清末淮军将领。字功亭。安徽合肥人。行伍出身，曾随淮军将领刘铭传镇压太平军、捻军，自把总累升至提督。中法战争期间，奉命率军赴台，参与抗法。1891年调统芦台淮、练诸军。次年，授山西太原镇总兵，仍留芦台治军。1894年中日甲午战争爆发，随提督叶志超援朝，后孤军驻守辽东摩天岭，重创日军，以功授直隶提督。时清政府创立武卫军，改其所统30营为武卫前军，驻扎芦台。1900年，义和团运动在山东、直隶迅速发展，聂士成力主镇压。5月30日，奉命保护芦保、京津铁路，屠杀团民。6月13日，率所部守卫天津，抵抗八国联军侵略。他身先士卒，与侵略军浴血奋战，身中数弹，仍裹伤指挥杀敌。7月9日，中弹阵亡。
公元2000年天津南开区聂公桥，这里要建一座雕像，用来纪念10年前这里发生的一场战斗，王天銮接下了这个任务。
公元1900年月9日，天津城南八里有一片高台地俗称八里台，这里有一座桥叫八里台桥，在桥头，聂士成高喊着“杀呀”冲向了敌营。
当年的八里台桥就是现在的聂公桥。
王天銮一直想找到一个答案，聂士成究竟是个怎样的人。因为在义和团团民的口中，他是一个魔鬼，而他所效忠的清廷则给了他十六个字，“误国丧身，实堪痛恨，姑念前功，准予恤典”。可是，更有大量的文字记载了他的英勇沉毅，为了国家的荣誉，与侵略者战斗到底的事迹。《碑传集补》中记载，“(聂公)以孤军鏖战十数昼夜，乞援不至，士卒死伤如积，公往来督战，力扼其冲。”
王天銮被史料迷惑住了，但是，她必须知道答案，这对她的设计至关重要。在她翻阅了大量资料之后，聂士成的形象在她的脑海里非但没有变得清晰具像，反而更加模糊了。于是，她开始试图走进100年前聂士成的内心世界，去探寻这个历史人物的真实面目。
“我幼年家境贫苦，故读书不多，但我至少明白一个道理：作为军人，服从军令乃天职；作为臣子，忠君之事乃为人之本。”翻开典籍，聂士成的声音似乎在耳畔响起。
幼年丧父的他家境贫寒，与母亲相依为命。聂士成自小好行侠仗义，曾有一夏姓商贩被匪徒追杀，聂母设法将其藏匿，幸免于难。聂归家后热情相待，结为好友。不久，夏弃商从军，入湘军袁甲三部当兵。咸丰九年(1859年)升任哨官驻临淮关，写信邀聂一同从军，从此，聂士成投身军旅，开始了四十年戎马生涯。
聂士成从军后正值清廷镇压捻军起义，因作战英勇被补为把总。李鸿章创建淮军时，因籍贯关系聂士成被拨入淮系，隶属于淮军宿将刘铭传，后因在镇压东西捻军时屡建战功，累迁至总兵、提督，并被授予力勇巴图鲁勇名，与王孝祺、章高元并称淮军后起三名将。光绪十年(1884年)法军入侵台湾，聂士成奉命率部渡海援台，数度战胜法军。法军溃败出台湾后，聂士成被调往北洋，率庆军驻守旅顺，1891年北洋水师大阅后被调往芦台统领淮、练诸军，在任内因成功镇压热河“教匪”起义，擒斩“匪首”杨悦春，被赏穿黄马褂，易勇名为巴图隆阿。后改任山西太原镇总兵，仍留芦台治军。聂士成常率轻骑巡阅东三省边境，考察地形，并将中俄、中朝边境上的山川险要、邻国的要塞驻军分布绘制成地图，以便知己知彼。
1894年5月朝鲜爆发东学党起义，日本大规模向朝鲜派兵后，北洋大臣李鸿章令聂士成率部随提督叶志超奔赴朝鲜，因聂士成平时治军严谨，管带有方，而其本人又身先士卒奋勇杀敌，聂部在甲午战争中有别于一般的清陆军部队，聂军作战顽强，杀敌勇猛，聂士成因功被授直隶提督(原直隶提督叶志超在甲午战中贪生怕死，被清廷下旨斩首)。甲午战败马关条约签订后，清政府改革陆军军制训练新军，直隶北洋陆军改为武卫军，聂士成所部马步军三十营按德国军法操练，编为武毅军，作为武卫前军驻芦台，与宋庆、董福祥、袁世凯所部并称武卫四军。
一个军人的形象在王天銮的心中逐渐确定了下来，她现在至少可以肯定，雕像应该是纯写实风格的，因为，任何艺术的加工和想象都无法真正表现这位战功卓著的历史人物最真实的一面。尽管他的战功中有抗击外辱的，也有镇压农民起义的。
王天銮知道，有一点可以肯定的是，聂士成是个成功的军人，是个忠于国家的爱国者。但是，在镇压农民起义这方面，特别是在任直隶提督期间对待义和团的态度，让她不得不从另外的角度重新审视聂的战功。
“‘拳匪’无以救国，故对其镇压乃必行之路。况上谕如此，士成当竭力清剿。”
1900年4月，聂士成奉清廷之命围剿义和团。到了6月，又奉清廷之命与义和团一起和洋人作战。这时，聂士成突然发现自己陷入了一个怪圈，他已经成为一个被朝廷不断指责、官员蓄意革除、义和团最为痛恨以及洋人最想消灭的人。一切都源于他对义和团的态度。作为一个多次与洋人交过手的将领，聂士成知道大清国不具备与列强抗衡的力量，而如果国内再动荡频起，只能令国家不可避免地衰弱下去。因此，从义和团兴起的那一天起，聂士成始终认为义和团不可能“灭洋扶清”，救国于危。他亲自观看了义和团“刀枪不入”的表演，当场揭穿了他们的把戏：先装枪弹，再装火药，发火之后，火药在前，只见烟火喷出，枪弹不是被火药推出的而是带出的，所以伤不了人。聂士成当场杀了那个搞骗术的团民。于是，当清廷为了对抗洋人而宣布义和团为“义民”时，义和团向清廷提出的惟一条件是：杀聂士成。朝廷里反对洋人的大员纷纷支持。而慈禧深知国家打仗无论如何还得靠聂士成这样的将领，因此下达的懿旨是让聂士成“戴罪立功”。
“矛盾的人物变成了悲剧的人物，这一切都源自清廷对义和团前后截然相反的态度。这也让聂士成无所适从。”不过，王天銮还是发现了这个人物的特征，“无论是作为军人还是作为臣子，聂士成都在为一个字而竭尽全力，那个字就是‘忠’。”
聂士成的形象开始从史籍中变得更加的丰满，这时，王天銮甚至看到了一个古代的将军策马挥师征战沙场的形象。于是，她决定雕塑采用青铜铸造工艺，而且应该是一座骑马的立像。下一步的工作将是雕塑的细节设计了，王天銮于是把目光投向了那个惨烈的日子，那个名垂青史的日子———公元1900年7月9日。
“此吾致命之所也，逾此一步非丈夫矣！”聂士成挥了一下手中的马刀，在八里台桥头划了一条生死线。
1900年7月9日凌晨5时，联军与清军在八里台的决战开始了。
聂士成部5500人的正面是6000多人的联军；背后，是步步逼近的500名日军。当联军的第一发炮弹在八里台炸响时，聂士成走出军帐，低声说：“弟兄们，开始了。”部下说：“请求增援吧！”聂士成说：“清军无援可增，准备打吧。”
八里台阵地前有一座小桥，聂士成骑马立于桥边。主帅前沿督战，聂军无人敢退。当联军冲上小桥时，聂军官兵跃出射击阵地，与联军扭打成一团，双方直杀得将桥下的河水染红。两个小时后，聂军显出了支持不住的迹象。联军的炮弹打来，聂士成依然一动不动。部下喊：“军门，躲躲！”聂士成纵马向前，吼了一声：“跟我杀！”这时，有人飞报聂士成，说义和团抄了他的家，抓走了他的老母。聂士成停顿了一下，然后拍马向敌军杀去。官兵们知道，聂军门决定死了。
管带宋占标跟随聂士成多年，他上前拉住聂士成的马嚼环，大哭：“军门，不能去啊！”前沿上的聂军官兵在震耳欲聋的枪炮声中听见聂士成平静地说：“孩子，你不懂。”宋占标拉住聂士成的马死活不松手，聂士成大喊了一声，挥刀向宋占标的手腕砍去。
天大亮了，八里台阵地正面的德军指挥官库克认出了聂士成，因为他曾在聂军中当过骑兵教练。库克派士兵充当军使，要求聂军投降。但是遭到了拒绝。库克随即命令所有的火器一齐开火。他知道，不把聂士成打死，八里台的战斗永远结束不了。
炮弹和子弹跟随着聂士成的战马，在混战中形成一个烟火的核心。一匹战马倒下，聂士成再换乘另一匹。他一连换乘了四匹战马，两条腿先后被打断，在马上摇摇晃晃的。接着，一块弹片划开了他的腹部，肠子从那里流了出来。但聂士成依然没有从马上跌下来。这时候，联军占领了小桥，聂士成带领官兵向小桥冲击。一发子弹从聂士成的嘴里打进去，从后脑穿了出来，又一发子弹射穿了他的前胸，最后的那发子弹击中了聂士成的太阳穴。聂士成轰然栽下马来，滚落在阵地上……
聂士成死得英勇，他的所有士兵随后也全部阵亡，而且全都倒在生死线之内，无一人后退半步。聂士成英勇作战，威武不屈，为清军所称颂，为联军所畏服，据外人记载：“华军虽重，皆不足虑，所可畏者，聂军门所部耳；盖聂军有进无退，每为各军之先；虽受枪炮，前者毙，后者又进，其猛处诚有非他军所可比拟者。”
尽管这位名将的殉国被清廷下了“误国丧身，实堪痛恨。姑念前功，准予恤典”的诏书，但是公道自在人心。清末诗人黄遵宪为纪念聂士成的壮烈殉国，写有“聂将军歌”，歌云：“天苍苍，野茫茫，八里台作战场，赤日行空尘沙黄。一弹掠肩血滂滂，一弹洞胸胸流肠，将军危坐死不僵。聂将军名高天下闻，虬髯虎眉面色赭，河溯将帅无人不爱君。”
中国儒家思想推崇男人的两大德行是忠臣、孝子，嗟叹聂士成终究没能两全。
王天銮开始了她的创作，带着激情，带着对爱国英雄的敬重。在她和她的创作集体手下，聂公的形象栩栩如生，坐下马马蹄腾空而起，聂公高举战刀，高昂着头，似乎还在高喊着：“此吾致命之所也，逾此一步非丈夫矣！”(骆文靖)
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