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程砚秋是我国杰出的京剧表演艺术家，也是京剧艺术革新家。他从1922年在天津初试新声，到1954年最后一次来津，32年的舞台献艺，鲜明地展示出他的艺术不断成长、成熟的过程。
开始是艺术上的继承、模仿时期。程于1922年8月首次来津在新明戏院演出，带来了《法门寺》、《弓砚缘》等剧目。从中可以看出，当时程艳秋(程于1932年元旦始改砚秋)，主要是继承传统剧目，他不仅上演青衣戏，也同时上演一些花衫戏，还没有形成以悲剧见长的独树一帜的程派艺术。
然而，只不过两三年时间，1925年之后，程再度来津露演，便当刮目相看了。当时，清末民初的著名诗人罗瘿公十分赏识程的表演，遂为程编写《金锁记》、《青霜剑》、《红拂传》、《鸳鸯冢》等剧。程将这些戏带来天津，引起观众的注目。此时，程逐渐建立了自己的艺术风格，创造出京剧旦角独具风格的一种流派。他的演唱，讲求旋律的优美与韵味的隽永，程的声腔低回婉转、深沉含蓄、跌宕起伏、节奏多变，特别是悲剧，于凄楚哀怨、缠绵悱恻中别具一股刚劲，被观众公认为“程腔”。
1924年罗瘿公病逝，接替罗为程编剧的是金仲荪。金仲荪编写的《文姬归汉》与《荒山泪》最负盛名。《文姬归汉》于1926年3月来津在明星戏院上演，极博佳评。在《文姬归汉》剧中，程在唱腔创造上打破了唱词格律的束缚，他将“胡笳十八拍”原词长短句，谱入上下句对称的京剧[二黄慢板]中，演唱得哀婉动人。《荒山泪》一剧中“夜织待夫”一场，大段[西皮慢板]转[二六]的唱腔，唱得回肠荡气，凄凉哀怨。
但是，标志着程砚秋艺术最为成熟圆满的戏，应属《锁麟囊》。此剧由戏剧家翁偶虹编写，1940年4月29日在上海首演，轰动一时。转年1月初，即在天津中国大戏院公演。这个戏是程砚秋一生最为拿手的名剧，有着“集程派唱腔大成”之称。程砚秋在第一个重点场“避雨赠囊”那场戏里，一段[二六]转[流水]的唱腔，演唱得洒脱俏丽，特别是“忙把梅香低声叫”一句的颤音，更如峰回路转，宛转跳跃，多姿多彩。随后在“寻球认囊”中，薛湘灵因登州大水遭难，无奈在莱州卢员外宅内任仆妇，程砚秋以凄凉的二黄唱腔，感慨万端地道出人物的心情。随着程砚秋的咏唱，将观众带进悲剧性的情境之中。
程派艺术除歌唱以外，也把身段动作与舞蹈技巧当做艺术的重要组成部分。薛湘灵陪卢公子玩球，没想到卢公子将球抛上楼，公子逼她寻找，程砚秋此时边唱边舞边上楼，但见他水袖舒展，如翼如帆，随之，连续转身，翻抖水袖，在动作节奏变得快速之时，他蹲身、摆臂、扭腰、翻腕，双袖不停翻飞。这一系列繁复的舞蹈动作，做到形神相融，圆顺柔美、揭示出人物寻球过程中的内心视象，从而增添了人物行动的真实感与艺术的感染力。(王永运)
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