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▲严复留学的英国格林尼治皇家海军学院
▲严复《天演论》手稿
▲1897年10月26日，《国闻报》在天津创刊，创刊号上载严复写的《〈国闻报〉缘起》。
抱着学习西方的梦想，19世纪70年代，清政府组织第一批幼童赴美留学，由此掀开了一股留学的浪潮。1876年，福建船政学堂派员到欧洲学习西方的舰船技术，这其中就包括了大思想家、翻译家严复。严复归国后，在福建船政学堂任职一年后，就来到了天津，开始了长达20年的寓居天津的生涯。
津门热土激灵感不朽译著传天下
从1880年，严复任水师学堂总教习开始，直到1900年他离开天津，严复在天津度过了他一生中最为辉煌的岁月。这二十年，他从水师学堂的教务长一直升为校长；这二十年，他创立了维新变法的整套理论体系；这二十年，他让进化论传遍整个神州大地。
《天演论》的发表是在维新变法运动中，天津发生的一件轰动全国的大事。这部译著的出版使得天津成为传播进化论的基地。就在严复连续发表《辟韩》等四篇文章的时候，他还奋笔疾书译著《天演论》，还没等该书正式刊行，书的稿本已经被维新派人士争相传阅，梁启超和卢木斋等人还借抄该书。谭嗣同和康有为等人阅读这部书后，感到很受启发。从1895年起，《天演论》的抄本和印本开始流传，1897年，《天演论》开始在《国闻汇编》上连载。1898年，《天演论》在天津正式出版。
《天演论》是严复根据1894年英国出版的生物学家赫胥黎所著的《进化论与伦理学及其他论文》一书中的《导论》和《进化论与伦理学》两篇论文译成的，此书不仅是系统地介绍达尔文进化学说的著作，而是以达尔文进化论为基础，深刻阐述社会伦理的著作。在书中，严复通过按语的形式评论归纳原著的有关内容，并特别注重介绍“物竞天择”、“适者生存”和优胜劣汰的进化原理，给甲午战后处于民族危亡严重关头的中国人敲响了警钟。
变法理论分两派严复体系最科学
严复发表译作《天演论》的时候，正值戊戌变法前夕，当时各种变法理论都在酝酿之中，在维新运动发展过程中，逐渐形成了两种截然不同的变法理论体系，一种是康有为从中国古学中寻找和附会“托古改制”和“微言大意”的变易观作为变法的理论依据，进而建立变法图存的理论体系；另一种是评介西方资产阶级的各种进步学说，运用天赋人权、自由平等的政治学说和“物竞天择”的进化论，创立了真正意义上的资产阶级维新变法和救亡图存的理论体系。
据南开大学历史学院博士生导师陈振江教授介绍，严复发表了《辟韩》等四篇政论和译著《天演论》等西方资产阶级学术名著，不仅系统地介绍了西方资产阶级的学说，还创立了一套严复自己的变法理论，而且明确地提出了变法的途径和方法，这种真正意义上资产阶级的变法理论体系，比康有为以今文经学否定古文经学，以旧传统反对旧传统的理论体系要科学、严谨和实际得多。同时，也正是由于严复在天津建立了维新变法的理论体系，天津也成为维新变法的理论重镇之一。
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