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轮船招商局的创立，是洋务运动的产物，也是洋务派由军事工业向民用企业发展时兴办的我国最早航运事业。
当时，由西方各国经营的航运业从中国攫取了惊人的利润。由此正在寻找“求富”之道的洋务派认定航运业大有可为。1872年9月，李鸿章派朱其昂、朱其绍在天津、上海联络华商，招集资本，选购船只，招聘和雇用管理航业和轮船驾驶人员。因系招商兴办，定名为“轮船招商公局”。李鸿章也投入5万两商股，中国官僚资本的第一家航运企业即从此开始。1872年12月16日正式开办，设总局于上海，一切行政事务，均秉承李鸿章的意旨办理。
天津是我国最早的近代航运事业发祥决策之地。
天津是我国最早的近代航运事业发祥及决策之地。1873年，李鸿章委任唐廷枢为总办，朱其昂、徐润、盛宣怀、朱其绍等为会办，重新修订有关章程，规定资本为100万两，并改名为“轮船招商局”。在天津、牛庄、烟台、福州、广州、香港、汕头、宁波、镇江、九江、汉口及日本的长崎、横滨、神户，英属新加坡、槟榔屿、安南、吕宋等处设立分支机构。天津招商局在紫竹林南面沿河地带建有栈房及码头。成为天津港第一个与外商抗衡的“官督商办”航运企业。
轮船招商局自开办之始，即以海运漕粮为主，同时兼揽客货。最初航线，以“福星”号轮往来天津、上海两港之间。自1873年始，每年清政府拨江浙海运漕米20万担，由招商局轮船运往天津。轮船到津即由直隶总督筹备驳船转运京师，“每艘载米三千石，填发联单，由天津收兑局稽核”。轮船从上海启航时，由上海道填给免税执照，并按例酌带二成其他货物。二成之外另带货物，仍须纳税。
在洋务派官僚扶持下，招商局享有多种特权。
轮船招商局的创立，引起外商航业的极度不满，立即遭到打击。英商太古洋行与怡和洋行曾联合美商旗昌洋行进行削价竞争，将运价降低将近一半，上海至天津的“水脚”，每吨货由原来的8两降至5两，“客位”也减至一半或七折。当时，外商航行我国的船只达50余艘，而招商局连同代理船只不过16艘。由于有洋务派官僚的扶持，如招商局享有天津港漕粮专运权，清政府又许沿海各省官物的承运权，漕运以及随同漕运酌带二成免税货物等特权，增强了招商总局及天津分局与外商竞争的能力。
1887年，美商旗昌洋行，以航业竞争日剧，不堪损失为由，在唐廷枢与徐润的策动下，以高价将全部财产售予招商局，计有海轮7艘、江轮9艘、小轮4艘、趸船6艘及上海码头五处、船坞一所、机厂一所，天津、汉口、九江、镇江仓栈四处。至此招商局船只增至30艘，吨位也增到23.967吨。
中法中日战争中，招商局两次凭外国势力保存了企业。
1884年6月中法战争，法国军舰在中国东部沿海四处骚扰，招商局船只无法营运，于是与美商旗昌洋行密约，将招商局全部财产以525万两的代价售与该行。所有船只改挂美国国旗，约定战后原价收回。1885年4月中法议和，招商局依约如数收回。1894年7月，中日战争爆发，招商局又采用中法之役的办法，将全部海轮及局产分售各国洋商航业公司代营，再次凭借外国势力的庇护保存了企业。
招商局在内扰外患之下，曾三次举借外债。特别是1885年，盛宣怀以局产向汇丰银行抵借英金30万镑，商定年息7厘，分10年偿还。但借款之后，银价猛跌，金价上涨，为偿还借款，每年均多支出大量白银，损失巨大。在曲折中发展的招商局，改变了我国航运业被外国侵略者垄断的局面，招商局成立之前，天津港尚无中国籍轮船出入，自1873年以后，招商局的船超过英船居天津市首位。(杜鱼)
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