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今日天后宫正殿
天后神像
天津俗语有云：“先有天后宫，后有天津卫。”妈祖(天后)民俗文化在天津影响深远，是天津城市聚落形成与发展中最重要的人文现象之一，并成为天津历史文化的重要组成部分。
天津妈祖民俗信仰源于繁盛的河海漕运。
妈祖实有其人，她本名林默(960-987)，祖籍福建莆田，本是一普通渔家女，生前不畏艰险，乘席渡海，最后因救助海难而献身，年仅27岁。林默死后被百姓奉为海神，经宋、元、明、清历代敕封褒扬(宋代14次，元代6次，明代4次，清代8次)，关于她的故事和信仰遂广泛传播于中国沿海各地。
天津的妈祖民俗信仰，源于津沽繁盛的河海漕运。位于渤海之滨的天津地处九河下梢，元朝设大都(今北京)后，天津即成为最重要的漕粮转运枢纽，帆樯林立，吞吐量与日俱增，来往官船、民船为保平安，无不酬谢妈祖，祈祷海神护佑。《元史·祭祀志》记载：“惟南海女神灵惠夫人(妈祖封号)，至元(1264-1294)中以护海运有奇应，加封天妃神号，积至十字，庙曰灵慈，直沽、平江、周泾、泉、福、兴化等处皆有庙。”自元代以来，天津先后建有数十座天后宫，遍布津沽各地，其中以距今近700年历史的三岔河口天后宫(西庙)和大直沽天妃宫(东庙)最为著名。三岔河口天后宫至今保存完好，即我们今天所常说的天津天后宫。它始建于元泰定三年(1326)，宫中供奉着的慈眉善目、仪态端庄的女神就是妈祖。为拉近与天后的关系，天津人亲切地称天后为“娘娘”或“老娘娘”，天后宫也由此被俗称为“娘娘宫”。
妈祖信仰造就了500多年历史的宫前集市。
天后民俗信仰多层面、多角度地影响着天津城市的发展，天后宫山门前有500多年历史的集市贸易就是最好佐证之一。随着社会不断发展，天津卫城内原有的商业集市已远远不能满足需要，明弘治六年(1493)，天津城区附近又设五集一市，宫前集即位于今天后宫前广场，分为宫南、宫北二集，逢初一、十一、二十一行集。宫前集的应运而生，使天后宫一带的街市更为繁盛，店铺林立，游人如织。逢吉日或庆典，天后宫的香火与宫外的商业活动交相辉映，“数日之内，庙旁各铺所卖货物，亦利市三倍”。天津人春节如不去宫南、宫北走走，就好像缺了点什么。
宫前年货市场热闹非凡。人们觉得“娘娘”身边的年货商品更富意义，更能寄托未来的美好。宫前年货集市引发的是一种具有普遍性的消费活动与消费心理的满足。天津开埠后，宫前年货市场的发展并未受到周边商业环境变化的太大影响，依然在百姓的笃信中悄然发展。红的字条、红的金鱼、红的花朵、红的福字，还有那孩子红红的脸蛋儿，使古老的街市至今仍洋溢着一片生机。
妈祖信仰与天津人助人为乐之民风。
天津人的性格特征与妈祖民俗也有着颇深的关联。在天津这极具码头文化特征之地，往来的商船、渔户的财产性命无不与惊涛恶水息息相关，人与人之间常常要互相帮衬援助。天津人的这种帮衬总是无私的，这与妈祖林默生前乐于助人极为相近。海神妈祖的美德影响了一代又一代天津人。四海之内皆兄弟，船户们生死相依，平安抵达天津后，纷纷泊船登岸，祭拜天后。如此也就自然形成了天津人讲义气、助人为乐、真诚待人等鲜明性格。
天津人的“义”又有扶贫济困的一面。众所周知，天后宫码头及三岔河口一带是往来于天津的南北商民最早的聚落点之一。移民而至，五方杂处，难免遇到这样那样的波折与困难。谁家的孩子病了，左邻右舍都来问候关照，拿出舍不得给自家孩子吃的鸡蛋送给人家；哪家一时揭不开锅，对门的嫂子早给锅里添好了米，甚至连炉子都给端过来了。
平民妈祖与天津城市市民色彩。
天后娘娘十分平民化，人在老娘娘面前没有高低贵贱之分，使天津城市充满市民色彩。许多老天津人最大的愿望就是安安稳稳过日子，不窜头，不张扬，老婆、孩子、热炕头，真是滋润。在有七成以上是平民的天津，没有人热衷于捧大款，宠名角儿，更不崇尚贵族。你在高墙大院里锦衣玉食，我照样在矮屋里粗茶淡饭睡土炕，井水不犯河水，各过各的日子，所以天津的平民和富贾显贵总有各自的生活圈子。
平民之间最让人瞧不起的是那种“充大尾巴鹰”的人。多么红的明星到天津来演出也得规规矩矩，若是在平民观众中摆谱儿耍花腔，那下边的看客可藏龙卧虎，一准把你哄下台。有钱人使阔叫板在他们自己的圈子里、在租界地还行得通，若是在平头百姓堆儿里是没人看你吹牛的，总得找个什么茬口给你栽了。天津人总爱说：甭来这一套，就是天王老子到老娘娘面前也得磕头。
妈祖信仰与天津女子衣着。
妈祖信仰习俗还影响到天津的服饰文化。传说妈祖林默曾身着红装，乘席渡海，护佑渔家船夫，因此历史上有“海上翻飞著朱衣”的记载。其祖籍福建蒲田地区至今仍有不少妇女穿红裤，称为“妈祖服”。
饶有趣味的是，天津女子衣着也崇尚红色，且自明初设卫建城后一直流传至今，这在很大成度上与天后民俗信仰有关。旧时天津妇女不仅自己爱穿红，在日常生活中也常以红色装扮孩子。尤其在大年夜守岁之时，长辈更喜欢儿孙们穿得越红越好。儿女绕膝满堂红，红色俨然是一种真切的希望。初一一早又穿红配绿地赶到天后宫进香，宝座上天后娘娘的红装将人们的朱颜红衣映衬得更加艳丽。正如清末一首诗中所言：“称体衣裁一色红，满头花插颤绫绒。手提新买金鱼缸，知是来从天后宫。”火辣辣的红色给天津人血液里注入了炽烈的温度，也塑造了天津女子的无限热情。约十年前天津街上流行红裙子，到近两年又崇尚华服，可以说天津人对红装的偏好依然不改，已成为天津独具特色的地域民俗文化心态之一。
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