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天津大学北洋园内的“北洋大学堂”纪念碑亭
盛宣怀
“钦字第壹号”文凭及其获得者王宠惠
大学是现代文明的产物。近代中国积贫积弱，现代教育发展起步较晚。直到109年前的1895年，中国第一所近代意义上的大学——北洋大学才宣告建立，使得天津成为中国近代高等教育的发祥地。北洋大学就是今天天津大学的前身。
19世纪90年代初，盛宣怀提出办正规学堂培养高级专门人才。
说到北洋大学，就不能不提到它的创办者盛宣怀。盛宣怀(1844—1916)，江苏武进人。早年曾中秀才，后经人推荐成为李鸿章的幕僚。李鸿章任直隶总督在天津经办洋务事业时，盛宣怀一直追随其左右。由于擅长洋务，盛宣怀被委以重任，他先后任电报局总办、天津海关道，并负责筹办芦汉铁路、中国通商银行等。在办理洋务事业中，盛宣怀深感“每逢办理交涉，备尝艰苦”，认识到当时中国最缺乏懂技术、懂外语、懂管理的新式人才，而只会读经史、写八股的学究，在洋务事业中根本没有多大用处，传统的教育非革新不可。
盛宣怀决心着手培养新式人才。最初他创办了一些附属于企业的技术训练班式的学堂，在短期内培养了一些具有中等技术水平的技术人员。但这些学堂在学制和课程方面都只重实用，理论和基础知识不够扎实。随着对人才的要求不断提高，19世纪90年代初，盛宣怀开始提出要办正规的学堂，以培养高级专门人才。
北洋大学初称北洋西学学堂，校址在大营门外梁家园博文书院。
天津是近代中国工业的重要发源地之一，中国许多最早的工业产品就诞生在这里。天津工业经济的发展迫切需要很多高级人才。1892年，盛宣怀就任天津海关道，他看到天津优越的经济和交通条件，决心在此办一所新式学堂。盛宣怀与当时在天津自办中西书院的美国人丁家立来往密切，经常研讨办学之事。经细致研究，两人将办学章程、办法、实施计划草拟完成，并将《拟设天津中西学堂章程禀》报奏北洋大臣王文韶。王文韶于1895年9月30日上奏光绪皇帝，10月2日，光绪皇帝御批准奏，并由盛宣怀出任学堂首任督办。学堂初名“天津北洋西学学堂”，次年改称“北洋大学堂”，校址在天津大营门外梁家园博文书院(今海河中学一带)。中国近代第一所大学就这样成立了。
学堂创办之始就仿照美国大学模式，被誉为“东方的康奈尔”。
天津北洋西学学堂自创办之始，就仿照美国的大学模式，全面系统地学习西学。例如，除汉文课和部分外语课外，其余所有功课都由外籍教习担任，要求学生外语基础好；教科书使用外文原版，用外语授课；学生实验所用的各种器具、设施都从美国进口等等。当时，天津北洋西学学堂被誉为“东方的康奈尔”，它的教学计划、讲授内容与方法、教科书、教员配备，成为后来其他各地兴办新式大学的模式。
天津北洋西学学堂初创就是综合性大学。从学制来看，头等学堂为大学本科，二等学堂为预科，学制各为四年，一名合格人才要经过八年培养。从专业设置来看，头等学堂分设律例、工程、矿冶和机械四学科。既有社会科学学科，又有自然科学学科，表明中国的高等教育从一诞生起，就与国家经济、政治的需要紧密联系在了一起。
由于成绩最优，学员王宠惠成为“钦字第壹号”文凭获得者。
盛宣怀对新式教育有自己的卓见。他给天津北洋西学学堂的学员定了严格的规则，最明显的就是要求学员一定要精钻本专业，不可心有旁骛，要循序渐进，不容紊乱，他认为打牢知识基础很重要，决不可“学无次序，浅尝辄止”。另外，他不赞成学员单纯学习外语，认为外语只不过是一种工具，学员要结合自己的专业学习外语，这是他有感于中国缺少高技术人才而提出的要求，事实证明很有道理。
1899年，天津北洋大学堂的第一届学员毕业了。第二年元月，学堂颁发了中国历史上第一张大学文凭。由于成绩最优，从香港考入的学员王宠惠有幸成为“钦字第壹号”文凭获得者，他学的专业是法律。1905年，王宠惠获耶鲁大学法学博士学位。1912年，他出任以孙中山为首的南京临时政府外交总长。
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