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海河上游五河挟带大量泥沙，汇于天津后入海。虽然潮汐能将其中大部分带走，但仍时冲时淤。19世纪80年代以后，海河逐渐淤塞。尤其在1890年前的30年间，海河流域干旱成灾，降雨稀少，上游各河濒于干涸。光绪十六年(1890)，天津地区又突降暴雨，永定河决口，洪流漫溢，被淹地区达6万平方里。海河流域流离失所者达400万人，损失白银3000万两以上。这次水灾，海河水位猛涨，溢出河岸，淹没了各租界码头。光绪二十年(1894)再次发生大水灾。由于河水不能排泄，海河淤浅更为严重，给进出天津港的海轮带来极大困难，大部分海轮不能驶抵天津租界的紫竹林码头，一切货物都不得不用驳船从河坝上运进运出，增加了货物的装卸费，直接危及租界与天津城乡的利益。因此，尽早建立一个航道治理和港口建设机构,成为各国领事、商界和航业所关注的大事。
1890年，天津海关税务司德璀琳向李鸿章建议，由英籍工程师林德对海河进行一次水文观测，并提议从关税中支出白银100万两，作为治河经费。李鸿章表示同意，但由于一些人对于外国人插手浚治海河强烈反对，未能实现。
光绪二十年(1894)，直隶总督王文韶鉴于天津工业和贸易的繁荣，深感疏浚海河十分必要，可自身财力和人力不足，遂于光绪二十三年(1897)与各国驻津公使团商定，派林德同法国领事杜士兰伯爵、英国领事宝士图、天津海关税务司德璀琳及天津总商务董事长克森士等，合议成立海河工程委员会，简称“海河工程局”，进行海河治理工程。这是天津最早的港口建设机构。
海河工程局的经费除清政府拨白银10万两外，另由光绪二十四年(1898)英租界纳税人会议批准的货款实收项中拨出，作为开办治河基金。这笔货款由英工部局担保，汇丰银行以年息六厘供给资金，而由津海关对一切商品按质每千再征收一半(三厘)的附加税偿还。光绪二十七年(1901)，帝国主义者组建军事殖民统治机构“都统衙门”统治天津，清政府每年拨给海河工程委员会白银6万两，作为治理海河经费。自1901年6月至1902年8月，每月均由“都统衙门”再提供白银6000两，作为治理海河的资金。1902年8月15日“都统衙门”撤销后，改由天津海关道代替，直至1938年无大变化。
海河工程局的主要职能，包括海河本身整治工程、大沽沙航道开挖工程、冬季航行破冰工程、转头处及桥梁工程，铺填洼地工程及工厂船坞工程六项。通过以上人工治理，天津港口的航运条件得到改善。(阿秋)
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