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芥园水厂——清代名园水西庄遗址碑
乾隆十三年(1748)初春，北运河上驶来一支船队，浩浩荡荡好不威风，原来这是当朝皇帝乾隆来天津巡幸并首次驻跸水西庄。此后在巡幸过程中，乾隆又先后三次在水西庄驻跸，对天津历史产生重大影响。
水西庄何以吸引乾隆
水西庄是天津巨商查日乾、查为仁父子修建的私人花园，位于南运河畔，占地百亩，交通方便，同时距天津城仅三里，便于安全保卫，这种优越地理位置就决定了它是皇帝理想的驻跸之处。
乾隆皇帝能四次驻跸水西庄，首先是景色优雅，兼有人文胜迹。“运河明珠”水西庄的江南色彩极为明显，文化气息极为浓厚，景点命名极为考究，诸如藕香榭、秋白斋、揽翠轩、枕溪廊、数帆台等，充满诗情画意……园中江南植物非常茂盛，绣野簃中翠竹数亩，藕香榭中生长着“色香味美”的红菱，还有梧桐、桂花、梅花、芭蕉……水西庄不仅“景幽”，同时吸引了大江南北众多文人墨客慕名而来，以至“名流宴咏，殆无虚日”，一时成为天津高雅文化艺术的中心。
水西庄的饮食也极尽奢华，直追皇宫大内。据记载，水西庄“集各省之庖人，善一技者必罗致之，故查每宴客，庖丁之待诏者，达二百以上。……下箸万金，京中御膳房无其挥霍也。”水西庄设有规模庞大的“膳房”，制作菜肴以“鲜、嫩、名、贵”为特点，令人叹为观止。乾隆皇帝对于水西庄中精美绝伦的饮食赞不绝口并曾“自叹弗及”。
此外，乾隆以“帝王之尊”多次驻跸盐商私家园林，还有其社会原因。原来“盐商”经济具有一定的垄断性，其积聚的巨额钱财，甚至构成了对地方和中央财政的威胁。康熙和雍正曾采取“高压”政策，强制盐商交出巨额钱财，加重了各种社会矛盾。乾隆皇帝接受先辈教训，与盐商代表人物直接对话，达成朝廷与盐商都能接受的方案：即盐商拿出巨额钱财自动交与朝廷，换来若干特权和保护，使盐商成为一个特殊的阶层。在这种社会背景下，乾隆皇帝多次驻跸水西庄，就具有特殊的现实意义了。
第一次驻跸水西庄
乾隆第一次驻跸水西庄时携带着孝贤皇后，乘龙船由北京顺运河南下。农历二月初四离开通州。
乾隆乘坐的龙船名“安福舻”，长八丈四尺，宽一丈六尺；孝贤皇后乘船名“翔凤艇”，后面是一支庞大的宫廷船队。据《天津县新志》记载：第一次驻跸水西庄“恩恤长芦盐商，诏免次年钱粮十分之三，赏赉军民七十、八十以上者。”
为迎接乾隆这次巡幸，水西庄主人查日乾、查为仁父子自乾隆十二年(1747)就开始准备。据查礼《铜鼓书堂遗稿》所记：“天子将幸东鲁，天津为凤舻必经之地，相度地势，惟水西庄为宜……”这一年水西庄进行了大规模扩建，修建了园中园“小水西”。
第一次驻跸水西庄给乾隆留下深刻印象。因适逢水西庄紫芥花盛开，因此乾隆亲笔为水西庄题名“芥园”。
第二次驻跸水西庄
乾隆三十六年(1771)二月，乾隆东巡临幸天津再次驻跸水西庄。据《天津县新志》记载：乾隆在水西庄(芥园)主持论证了一项重要的运河水利工程，“相度芥园运河形势，停止总督杨廷璋建减水坝之议。”另外，乾隆还“恩恤长芦盐商，赏赉珍物。诏免次年钱粮十分之三，蠲免积逋，赏赉军民七十、八十以上者。”
这次驻跸水西庄，乾隆皇帝对于民间疾苦有了一定的认识，对于前一年天津地区发生的重大水灾，除了减免赋税，赈抚灾民以外，更提出了“以工代赈”的政策。
第三次驻跸水西庄
乾隆三十八年(1773)三月，乾隆皇帝巡幸天津，又一次驻跸水西庄，这次主要目的仍是“阅视河工”，对于天津海河和南北运河的水利工程十分关切。据《天津县新志》记载：这次驻跸“阅驻防兵；召试迎銮士子，赐顾堃等四人举人，杜兆荃内阁中书，张虎拜等十四人缎匹；谕缓征长芦盐商带征银两；诏免次年钱粮十分之三，赏赉军民七十、八十以上者，蠲免积逋；减军流以下罪。”
这次驻跸乾隆皇帝又留下御笔诗一首，有句云“汤扬止沸诚谓是，釜底抽薪竟得他”，仍是以运河防治水灾为主要内容。
第四次驻跸水西庄
乾隆四十一年(1776)二月，乾隆皇帝最后一次驻跸水西庄。据《天津县新志》记载：“恩恤长芦盐商，赐九老会诗及珍物；诏免本年钱粮十分之三，蠲免积欠地粮仓谷；广入学额五名，赏赉军民七十、八十以上者；减军流以下罪。”
这次驻跸时乾隆已经66岁高龄，他看到自己主持制定的天津运河水利工程，心中十分满意。此次乾隆也留下一首御笔诗，有句云“芥园减坝近城池，缉盗开门应戒为”，大意是说前几年总督杨廷璋准备在芥园附近修建减水坝，皇帝不同意，认为距离天津城池太近，予以否定。几年来，事实证明了皇帝的意见是正确的，因此留诗纪念。
乾隆驻跸大伤水西庄元气
乾隆四次驻跸水西庄，留下三首“御笔诗”，记录了一段珍贵的历史。后来人们在水西庄立御制诗碑，并盖有“御碑亭”，成为水西庄著名景观。碑的第四面刻的“策马过天津府城作”，也是乾隆于乾隆四十一年(1776)巡幸天津时所做。此碑于民国初年被毁，御笔诗拓片流传至今。
乾隆外出巡幸，兴师动众，大兴土木，排场越来越豪华，加重了人民的负担。据记载：南巡时，除豪华的“龙船”以外，尚有大臣乘坐的“宫廷船队”，然后是侍卫和兵丁的船队，一共400余只。“临幸天津，途中预备彩棚、戏台，并设有采莲船只等。”由于皇帝驻跸，使水西庄“声名大振”，也使水西庄“把银子都花的淌海水似的”，经济上元气大伤，在经过近一个世纪的辉煌以后，一代名园水西庄逐步走向衰败。
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