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自清康熙十六年(1677)长芦盐运使司衙门由沧州移至天津(在鼓楼东)后，天津成为长芦盐的主要集散地。致使盐商在天津的经济地位迅速崛起，使原依赖漕运而富甲一方的粮商巨贾相形见绌。大盐商张霖在锦衣卫桥北(今中山公园附近)，修建园林住宅———问津园(初名“思源庄”)，其中花木葱郁，曲水回环，有篆水楼等建筑。其后，张霖的门人，另一大盐商查日乾父子，又在城西南运河南岸修建了水西庄。它占地百亩，景色清幽，园林建筑颇具特色，清乾隆帝南巡路过天津，就居住在其东的介园，因时值紫芥花盛开，遂赐名“芥园”，并题匾额。
芥园早年曾是著名文人盘桓歌咏之处。道光时诗人崔旭诗云：“芥园高傍卫河边，楼阁参差映绿扬。曾是当年诗酒地，行人犹说水西庄。”至清道光年间，园林荒芜废圮，令人发出“诗客酒豪零落尽，渡头杨柳尚依依”的慨叹。芥园旧址早已改为芥园水厂，但芥园大堤、芥园大街、芥园道、芥园桥(以上属红桥区地界)，芥园里、芥园北里、芥园西里、芥园中里(以上属南开区地界)等系列地名，仍在隐约地再现历史。正是———芥园旧事如流水，惟有地名诉沧桑。
芥园水厂位于芥园道西段北侧，始建于清光绪二十四年(1898)，初名为济安自来水股份公司。1950年改称今名。芥园桥是横跨南运河的一座4孔钢筋混凝土道路桥，在芥园大堤北侧，长40米，宽44米，1983年建。芥园大堤原为南运河堤岸，年久成路，东起闸桥南路，西至红旗路，长471米，宽5米，因临近芥园而得名。由它派生出芥园大堤一条至三条胡同。
原芥园大街东起小西关大街西口，西至红旗路；原习艺所前街东起红旗路，西至青年道；1975年将二路接顺，更名芥园道，长600米。1995年对东起西马路西至红旗路沿线两侧路段，进行全面拆改重建。将文昌宫大街、驴市口后河沿、阁外大街等7条街巷全部拆除；将小石道大街、铃铛阁大街、西湾大街、梁家嘴大街、双忠庙大街、双庙前街、如意庵大街等30余条街巷的部分路段拆除。最终建成一条全长2230米的通衢大道———东起西马路，顺接北马路，西至青年路的芥园道。
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