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1921年改建前的鼓楼
《天津县志》中的天津城略图及其标示的鼓楼位置
早期的鼓楼及附近街景
1937年前后的鼓楼
2002年重建的新鼓楼
随着天津旧城改造，作为老天津标志性建筑之一的鼓楼，2002年又在原址重新矗立起来。新鼓楼现已成为“津门新十景”之一，被命名为“盛世鼓楼钟”，每天到此观光赏玩的人络绎不绝。
津门俗谚云：天津卫，三宗宝，鼓楼、炮台、铃铛阁(天津人念作“搞”音)。鼓楼被放在“三宗宝”之首，可见它在天津人心目中的地位。
鼓楼修建年代有两种说法。
鼓楼建造年代久远，但明朝正德年间所修《天津卫志》只记“钟鼓楼在城中十字街”，却没写其始建年代。根据其他文献分析判断，对鼓楼的修建时间存在两种不同的说法。
一种是依民国年间戴愚庵《沽水旧闻》所记：“鼓楼一作古楼，建筑远在辽金间，为屯兵了望之所。明初重建，后乃迎楼筑城。”
迎楼筑城而成聚落的说法是有根据的。因为《津门杂记》也说：“古楼，俗作鼓楼。”另有诗云：“古楼高耸在城中。”都把鼓楼写作“古楼”，说明它的古老。同时鼓楼上所悬大钟是山东“浜洲长老院化生”，旁边有“天德五年”字样，即公元1153年。钟是铁质，这几个字已为锈所蚀。
有人以为天津卫城既是明永乐二年(1404)所建，鼓楼的钟也应是明代铸的，认为钟上字样为“正德五年”。这样一来，正德和天德相差了357年。但仔细辨认，钟上所铸之字还是“天德”，而不是“正德”。天德是金代完颜亮的年号。那时黄河两岸有许多地方为金的领地，天津虽还未建卫，但应有不少居民点。如城南南门里的碱台子、东南城的井家庄、侯家台和现在和平路上的芒庄子等，都是元中叶就存在的居民点，有的甚至还要早些。
关于鼓楼修建年代的另一种说法是根据高凌雯《志余随笔》所记，为明弘治二年(1489)天津城由土城改为砖城时修建的。
天津城初建时还是土围子(只有北门砖砌，较为壮丽)，筑于明永乐二年。到了明代弘治年间，才用砖石包砌城墙，大约此时修建了鼓楼。
土城改砖城工程由兵备副使刘福主办，而他在任时间仅五年，因此鼓楼完成的具体时间可能在弘治五、六年间(1492—1493)。那口铸有“天德五年”字样的大铁钟，则是由山东滨州(大钟原款俗写作“浜州”)移过来的。
鼓楼有钟无鼓可谓名不副实。
鼓楼，明代称“钟鼓楼”，但楼上始终有钟无鼓。城门启闭均以钟为号。据《志余随笑》记载，“鼓楼之名，盖因更鼓而起者。古者督夜行鼓”，“用以司晨昏，启闭城门”，意即计时之用。至于或钟或鼓，则都是报时、计时工具，“每晨光熹微，钟鸣五十四杵。响将终，总兵署鸣炮应之，城门遂开。及夜分入亥，钟鸣炮应如之。城闭而柝声起矣。”
鼓楼东面有额题：“声闻于天。”据老人们说，建造鼓楼的大砖是定烧特制的，伐的穴成拱形，几块大砖做地面，四周成圆形。鼓楼的中央是空的，风往上面拔，拢音，所以钟声传得远。晴天时，鼓楼的钟声最远可传到城西30里的杨柳青。人们根据钟声还可判断天气的晴晦风雨。鼓楼上供着三尊三仙像，即胡大太爷、胡二太爷、胡三太爷，香火极盛。清人华鼎元有诗描述云：“楼矗中央特地高，天晴霜重响蒲牢。暮灯晨梦相催促，醉拥寒衾听几遭。”唐尊恒亦有诗道：“古楼高耸在城中，南北东西四路通。一月两回香火盛，此间供奉是仙翁。”
旧时鼓楼是天津城内最高建筑。
旧时的鼓楼，楼高三层，是天津城内的最高建筑。登上鼓楼，可将四方景物尽收眼底。故清代天津诗人梅宝璐曾撰联曰：“高敞快登临，看七十二沽往来帆影；繁华谁唤醒，听一百八杵早晚钟声。”楹联为木制，悬挂在鼓楼的北面。梅宝璐字小树，其父梅成栋是清代道光年间天津诗坛的盟主。此人幼承家学，精文翰，工诗书，有《闻妙香馆诗集》行世。梅宝璐好交游，不仅与南北诗人相酬唱，还与外国诗人结为知音。他在《七十自嘲》一诗中写道：“何曾浪迹涉江湖，文字因缘到海隅。裹曲竟邀天下目，半为贤达半通儒。”并自述云：“朝鲜贡使，越南星使，皆以词翰相投赠，成至契焉。”梅宝璐为鼓楼所撰对联，不仅给鼓楼本身赋予了“诗的生命”，而且其人也因此而愈加闻名乡里。后来鼓楼重修，楹联不存，津门著名书法家华世奎慕其大名，又书写梅之原句，挂在原处，并作鼓语，附记楹联之上：“乡先辈梅公撰斯联语，悬诸楼壁，有年矣。经庚子之乱失去。客岁以楼基低仄，鸠工重修，今年春落成。碧瓦丹楹，焕然一新。乡人既取城门古名，属余书楼下四面门额，并补制前联，以复旧观。嗟乎！高敞依然，繁华日甚。读公斯语，不觉有动于中也。公名宝璐，字小树，诸生。壬戌夏五月，华世奎书并识。”登上鼓楼不但可以看到河上的帆影，更可望见周围七十二沽，真是天津一大胜迹。
八国联军曾在鼓楼架机枪射击。
1900年八国联军攻破天津城后，鼓楼随之遭劫。侵略军在鼓楼上架起机枪，居高临下射击人群，尤其北门一带，死伤的人非常之多，惨不忍睹。此情此景在《天津一月记》中记述甚详。
旧的鼓楼民国八年(1919)被拆除，民国十年(1921)重建，转年即有华世奎重书先贤对联之事。解放后，随着城市建设的发展，因鼓楼有碍交通，于1952年8月又被拆除。鼓楼内古钟先是移到天津大学，后由天津历史博物馆收藏。
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