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今年是南开系列学校创建100周年。提起百年南开，虽然可圈可点的很多，但南开新剧无疑有着其中最辉煌的一笔。南开新剧在长达40年的艺术活动中，为中国话剧做了大量播种工作，培养出了张彭春、曹禺、黄佐临、谢添、石挥等一批杰出文艺人才，成为中国北方的话剧摇篮。
1909年南开学校排演中国北方最早新剧《用非所学》。
南开学校最早的新剧(即话剧)演出是在1909年，倡导人是严范孙和张伯苓。据曾在南开新剧团参与演出达20年之久的陆善忱后来回忆，1909年南开学校创建五周年时，举行纪念会以资庆贺，排演了《用非所学》一剧。这是南开学校最早的新剧演出。学校创办人严范孙与张伯苓，鉴于新剧可作社会教育之利器，于是努力提倡，此后每值南开学校创建周年纪念日即公演新剧。1910年南开学校创建六周年时上演了《箴膏起废》，1911年七周年时上演了《影》，1912年八周年时上演了《华娥传》，1913年九周年时上演了《新少年》。此时社会上称这种早期的话剧演出为“新剧”。当时的演出，除庆祝南开学校周年纪念外，还有借以锻炼学生演说能力进而改良社会的意思。
早期的南开新剧随排随编，演员没有忘词的危险。
1914年南开学校创建十周年时公演了《恩怨缘》一剧，大博社会好评，南开新剧声誉渐起，师生合组之新剧团正式成立。剧团选举时子周为团长，剧团下设编剧、演作、布景三部。1915年南开学校创建十一周年时，剧团因上演《一元钱》受到社会赞誉，一时名声大振。1916年，张伯苓之弟张彭春自美国来到南开任教，加入新剧团，大大增加了剧团的实力。当年南开学校创建十二周年时，上演了《一念差》及《醒》二剧。1917年南开学校被水浸入，借天津青年会上课，当年南开学校创建十三周年纪念，仅在青年会礼堂排演了滑稽天然剧《天作之合》。1918年南开学校创建十四周年时，由张彭春主稿编成《新村正》一剧，演员技术及布景均大获成功，南开新剧之名远播海内外。《新村正》一剧发出了向旧势力反抗、向新势力迈进的呼声，翌年即发生了“五四运动”，因此该剧是一部抓住时代脉搏的作品。当时南开新剧团所用剧本皆属自编，其编制方法颇为有趣：首先由师生想故事，想好后再行分幕，然后找适当角色，角色找好则排演，剧词随排随编，迨全剧排迄剧词就算完成，再请善于词章者适当加以润色。早期南开学校常上演的《一元钱》、《新村正》、《一念差》等，皆如此编成。其优点是演员不背剧词也无忘词的危险。
天津当局憎恶《国民公敌》剧名，函知学校不准公演。
1921年，南开学校创建十七周年时排演俄国果戈里名剧《巡按》。从此剧开始，南开新剧团采用外国剧本而加以改编，以适合中国国情，即使剧中人名亦力求中国化。1925年排演英国王尔德名剧《少奶奶的扇子》，因采用已成剧本，剧词比较固定，自此南开新剧团始有背剧词之事。此时时子周等离校，团长改由尹劭询充任。1927年夏，爱好新剧之师生增加，又公请张彭春指导，成立暑假剧团，旋即召集人员，排演《压迫》、《猎虎之夜》及《可怜斐迦》等独幕剧以及易卜生之《国民公敌》。前三剧即于该年暑假期间第一次公演，秋季开学后第二次公演，两次公演观众如潮，表示非常满意。南开新剧团此时已臻成熟，始有正式导演，可任意采用剧情较复杂的剧本，并改进了布景及灯光等。《国民公敌》原拟于南开学校创建二十三周年纪念日公演，因当时天津市军政当局憎恶其名，怀疑该剧含有政治宣传之意，竟在公演前夕，函知学校不准公演。1928年3月20日，值易卜生诞辰百年纪念，南开新剧团将《国民公敌》改名《刚愎的医生》，于当晚公演成功。同年10月17日，为纪念南开学校创建二十四周年，复演易卜生之名作《傀儡家庭》(又名《娜拉》)。以上两剧，均在南开学校礼堂公演两天，每场都满座，演员表演技术绝巧。天津妇女协会以《娜拉》提倡女权有功，特请南开新剧团作第三次公演，为该会筹募经费。
新剧团的剧本，为当时平津剧团及各学校普遍采用。
1929年是南开学校创建二十五周年纪念大庆，改编了高尔庇华斯之佳作《争强》，并公演以资庆祝。自演《争强》起，南开新剧团始成为近代化的剧团，因为剧团开始有了女演员。1929年剧团指导张彭春先生赴美讲学后，剧团不常公演，惟由张平群从各国剧本改成中文剧本十数本。此时改编之剧多为独幕剧，且多是为南开师生公演而改编，因此力求适合于南开之环境(演员、舞台等)。彼时之剧本有《别宴》、《打是喜欢骂是爱！》、《闰年》、《求婚》、《虚伪》、《太太》、《冬夜》(最后两剧系万家宝编译)等，皆为平津剧团及各学校所普遍采用。
1934年，剧团指导张彭春自美返国，又逢南开学校创建三十周年纪念大庆，因之改编《新村正》旧本，由张彭春导演，林徽音设计布景，于10月17日在新落成之瑞廷礼堂公演两次，每次观众有中外人士两千人之多。1935年张彭春任梅兰芳剧团指导，为中俄文化交流赴俄表演，回国后南开校友会请张先生为天津市贫民冬赈排演新剧，于是张彭春导演了《财狂》。除表演技巧精益求精外，还充分使用了灯光和立体布景，演出效果良好。此后随着抗战的开始，南开新剧团虽一直维持，但已逐步走向衰落。
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