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三河岛位于塘沽区北塘街，因处在潮白河、永定新河、蓟运河汇流入海处而得名。它东临渤海，是天津海域惟一列入中国海岛志的岛屿。北塘炮台最重要的遗迹，就位于面积只有1.59公顷的三河岛上，该岛由此也被称作炮台岛。在清末天津海防三大炮台中，北塘炮台的地位仅次于大沽炮台。百余年过去了，虽然三河岛上的北塘炮台遗迹尚存，但详细了解其兴废历史的人已不多。
明嘉靖间为防止倭寇扰掠，在北塘蓟运河两岸填地建炮台两座。
明嘉靖年间(1522-1566)，为防止倭寇扰掠沿海，在大沽修筑炮台的同时，在蓟运河两岸也填垫高地建炮台两座，南北对峙。据清光绪《宁河县志》载，炮台是“前明所筑，以防海寇也。台高五丈，设炮于上，严列甲兵以守之。”
入清以后，因天下承平，炮台遂久不修葺。至清乾隆间，炮台已成为士人居民登临揽胜之地，号称“北塘双垒”，为“宁河八景”之一，当时文人墨客多有题咏。刘潜诗曰：“传说先朝防寇来，洪涯两岸起层台。虬梁对峙邀明月，雉堞多年长绿苔。久靖海氛忘险固，尚留高垒看潮回。升平守备常无懈，戍鼓长川夜夜催。”余炳诗曰：“烽烟久已熄，故垒尚依然。并峙雄畿辅，双标控海天。登临殊渺渺，形胜自年年。幸际升平盛，金汤庆万全。”
僧格林沁将北塘炮台防务撤至营城，海防重地陷入不设防尴尬。
道光二十年(1840)，鉴于英军北犯大沽口，清政府于是年九月派纳尔经额署理直隶总督，加强海口战备。第二年，通永镇总兵由芦台移驻北塘，设北塘营，下辖南营、北营、小南营和新河汛。同时在北塘附近的蛏头沽、青坨子、海滩站增建炮台三座。这时的北塘炮台“制有火箭、火弹、火砖、喷筒等火具，专备攻击夷船之用。”
咸丰八年(1858)，僧格林沁受命督办天津海防，对大沽和北塘的炮台进行了加固。咸丰九年(1859)五月，英法联军第二次进攻大沽口，清军依靠新建炮台奋起还击，英法舰队败逃。可是胜利后的僧格林沁产生轻敌情绪，他不顾朝野一片反对，当年七月在深入蓟运河的营城增建炮台，并以“远设防维”，以引诱敌人登陆施行“兜击之术”为借口，将北塘炮台防务撤至营城，北塘海防重地陷入不设防的尴尬。
北塘的失陷，使僧格林沁苦心经营三年之久的大沽海防彻底崩溃。
第二次进攻大沽炮台失利后，英法决定继续扩大侵略战争。1860年6月，表面中立的俄使伊格纳切夫来到北塘，进行了一系列间谍活动。他向英法联军提供了所绘地图，这些地图包括“从北塘河直至天津、北京之间地区的最详尽的细节。”
8月1日下午1点多钟，英法联军战舰30余艘乘潮驶抵北塘河口。他们买通北塘一富户，首先清理出了清军布下的地雷，之后在伊格纳切夫引导下，不费一枪一弹就占领了无人防守的北塘炮台，并随即占领了北塘镇。进入北塘后，英法联军以北塘正街为界各驻一边。他们冲进民宅，捣毁店铺，把财物洗劫一空，并对当地居民进行了野蛮的屠杀。几天之内，有着两万多人的北塘镇已十室九空，连英军翻译官巴夏礼都不得不承认：“这个镇景况凄惨，因为被我们的军队洗劫了。”北塘的一条街道因由英国的印度雇佣军旁遮普兵团占据，一度被称作旁遮普街。北塘失陷后，大沽炮台侧后翼直接暴露在联军炮火之下。僧格林沁苦心经营三年之久的大沽海防彻底崩溃。此后，英法联军长驱直入北京，并烧毁了举世闻名的圆明园。
根据《辛丑条约》，北塘炮台与大沽炮台等一起在1901年拆除。
1871年，清政府批准李鸿章奏议，重新整顿大沽和北塘海防。为了扩大在中国的利益，1900年英、法、德、俄、美、日、意、奥八国以保护使馆和租界为名，陈兵大沽口，发动了新的侵华战争。6月17日，大沽炮台失守。7月14日和8月17日，天津、北京也相继陷落。
大沽炮台失守后，北塘炮台在防务上的重要性被凸显出来。当时联军深入京津，对坚守在其侧后的北塘炮台一直怀有芥蒂，必欲拔除而后快。当时北塘、蛏头沽一带驻有清军5个营2300多人，将领为通永镇总兵李安堂，吴殿元、孔志高协同防守。9月20日，德、俄、法、意、奥组成联合部队，在塘沽火车站(今塘沽南站)集结后向北塘进发。当日午夜，俄军炮队首先向北塘炮台轰击，随后以德军为主的陆战队也向北塘炮台发起冲击。联军的攻击被守军英勇击退。21日黎明，联军再次进攻北塘炮台，孔志高率南营炮台士兵顽强抵抗，击退联军多次冲锋。之后，守军在直隶总督李鸿章命令下被迫撤退。同日，联军在雨中冲进北塘炮台，埋在炮台附近的地雷连续爆炸，炸死联军32人。北塘炮台宣告陷落。1901年，根据《辛丑条约》，北塘炮台与大沽炮台等一起被迫拆除。
三河岛因地理位置和景观优势，已列入塘沽区旅游综合发展规划。
如今的北塘炮台，尚存有北营炮台、仁正营炮台等遗址。三河岛上的炮台即北营炮台，其基址本与陆地连在一起，1973年蓟运河拓宽时才被切断，形成岛屿。因地理位置和人文景观等优势，三河岛旅游综合开发已列入塘沽区旅游部门有关规划。根据规划，三河岛面积将扩大到5.53公顷。从今日滨海新区南北交通的中枢——彩虹大桥上望去，河海交汇处的三河岛一片青翠。它不仅可作为观潮、观海、观日出的好去处，同时也因非同寻常的历史，而具有了特殊的教育意义。不久的将来，具有丰富历史文化内涵和独特三角洲湿地风貌的三河岛，将成为集观光、休闲、餐饮、娱乐等功能于一体的现代旅游景区。 (李旭光)
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