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近代天津曾是中国北方的金融中心，对北方经济发展起到过重要作用。银行出现以前，天津已有数十家钱庄、票号，其中最早、也是最有名的就是嘉庆二年(1797年)山西人雷履泰在天津开办的日升昌票号(它的前身是染料庄)，它以首创中国汇兑业务而闻名。
第二次鸦片战争后，天津被迫开埠，外商银行开始进入天津。天津出现的第一家银行便是英国汇丰银行天津分行，该行于1882年正式开业。紧随其后的有1895年在天津开业的英商麦加利银行天津分行，1896年开业的华俄道胜银行天津分行，1897年开业的德华银行天津分行，1899年开业的日本横滨正金银行天津分行等，至1935年天津已有英、美、日、法、德、俄、意、比8国外商银行，共计21家。
天津最早出现的中国资本资银行是1898年官商合办的中国通商银行天津分行，以后有1905年由清政府创办的户部银行天津分行。到1935年天津共有中国资本银行29家。其中最著名、在中国金融业占有相当地位的就是1915年成立的盐业银行、1917年成立的金城银行、1918年成立的大陆银行和1922年在天津开业的中南银行天津分行，这四家银行便是“北四行”。
“北四行”作为商业银行，既与官方有着密切的联系，同时也对北方的经济发展给予了很大的支持。天津当时之所以能成为北方的金融中心，有几方面优势。首先是地理优势。天津自元代漕运以来，就逐渐形成水旱交通枢纽，成为商品集散地，这必然使资金流向天津。其二，地缘条件。当时盐业作为天津经济的主要支柱，促进了天津向周边及三北地区的辐射能力，三北地区逐渐构成天津经济的腹地，为金融业的发展奠定了良好的基础。其三，开放的格局。天津自1860年开埠后，对外贸易的发展带动了天津工业的形成与发展，吸引了各地的实业家纷纷来津投资建厂，内地原料的汇聚与产品的直接出口，进一步加速了天津金融业的发展。其四，城市环境。天津开埠后由于西方各国在天津设立租界，使北京许多遗老遗少、下野军阀政客以及周边地区的地主或迁居，或将资产转移天津，大量游资流向天津，成为银行吸纳存款的财源。其五，金融市场。特别是北洋时期政府财政窘拮，需常年向银行贷款，并通过银行发行各种公债，进一步刺激了银行业的发展。加之第一次世界大战期间在华的外商银行因战争原因，业务急剧收缩，这为中国民族资本投资办银行创造了条件。（方兆麟）
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