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镜头摇向1404年12月23日，农历的甲申年十一月二十一日。这一天，有点冷。根据天津近百年气象资料分析，天津解放后，冬至之日的平均气温为零下7℃，天津市气象局气象资料中心高级工程师丁瑞推测，明代冬至日的气温应该接近甚至低于零下10℃。零下10℃，标志着季节已入隆冬，夏季繁忙的漕运因为风劲河封而静寂下来。
这一天，明成祖朱棣鉴于直沽是海运、商船往来要冲之地，田土肥沃、宜于屯守的特殊位置，决定在直沽设卫筑城。这一天，就是天津的生日。《天津卫志》记载：明永乐二年，文皇命工部尚书黄福、平江伯陈瑄、都指挥佥事凌云、指挥同知黄纲筑城浚池，民有“赛淮安城”之说。因为年代久远，天津城最初的模样已经无法还原，只能从当时白描般的史料中勾勒出大致的情景。初建时的天津城是一座土城，城墙是一道简陋的土围子，周垣九里十三步，高三丈五尺，广二丈五尺，四面开门，上建城楼，东西长，南北短，形状算盘，被百姓称为“算盘城”。那么，这个城到底是多大的一副“算盘”呢？据了解，明代的计量单位与公制基本相仿，一里相当于今日的500～510米，按照我国目前的换算惯例，明清时代的丈相当于今日的3.2米，而“步”即“步弓”，是一种丈量地亩的器具，用木头制成，形状略像弓，两端距离为5尺，约合1.67米。据此推算，这是一座周长4.6公里、高11.2米的城围，也就是说，高度大体是现在4层楼的样子，面积差不多合174个民园体育场大小。
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