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泥人张世家绘塑老作坊的成型，起始于张明山的父亲张万全。张万全原籍浙江绍兴，书吏出身。在清嘉靖年间，随一县官赴深州上任，县官卸任后，适逢荒年，万全先生不得不暂携年幼的张明山，来到天津。后落户于天津老城外西北角，现红桥区大丰路一带，以教私塾为业。当时，此地为窑工的集居地，受窑工的影响，张万全也用黏土捏制小动物和文具到市场上出售，补贴家用。精通文墨的万全先生捏制的泥物生动精趣，极受顾客欢迎。以此为开端，历经几世，竟成就了一个艺术世家，铸造了民族艺术史上一个著名的艺术流派———泥人张绘塑艺术。
张明山年幼之时，已随父亲同案作艺，十余岁时作品水平已令人赞叹。现藏于天津市泥人张美术馆中，明山先生11岁时的作品“蒋门神”，就被徐悲鸿先生盛情赞扬。此时为泥人张世家绘塑老作坊的正式开始。虽是由张万全、张明山父子二人组成，但是以张明山的艺术创作为主。
后来张万全去世，张明山也离津外出。老作坊的人员结构发生了变化，形成了以张玉亭主持，其子张景福、其孙张铭、玉亭先生之弟张华堂和华堂先生之子张景祜参与协助的形式。这个作坊延续数十年，直至新中国成立，完成作品两万余件，为泥人张绘塑艺术的黄金时代。
解放后不久，人民政府就邀请作坊中的张氏后代移居北京。此时，张华堂先生和张景福先生已去世，作坊中只有张玉亭、张景祜和张铭。张玉亭年事已高，不便离津，人民政府安排他在天津文史馆任职。张铭不愿泥人张绘塑艺术离开天津，婉言谢绝了邀请。张景祜应邀赴京，任职于中央美术学院。
至此，老作坊过渡到以张玉亭、张铭和我本人为主的新一时期。老作坊企业的性质削弱了，变为艺术家自娱自乐的艺术斋室。1954年张玉亭去世。张铭先生也将部分精力放于艺术普及工作。
现在的泥人张世家绘塑老作坊是以企业形式出现。由我的儿子张宇主持，他六岁从艺，至今已二十年。秉承老作坊百年袭规，不但要有父子相传的血缘关系，还要有正式的学徒生活，并经长辈认可，方可进入作坊从艺。张宇虽只有二十多岁，但学艺时间已很长，并于2003年成立了民办的天津市泥人张美术馆，开始系统地研究泥人张绘塑艺术。除了张宇外，现在的老作坊中还有我的两个弟弟张子英和张永英，还有我的女儿张蕾等人。惟一不同的是，现在的张氏艺术家们已不再使用泥人张的称号，而只使用自己的名字当作商标印制于作品的背面。（张乃英）
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